Игра звёзд

Я опять гикнула, пьянея от острого чувства опасности и свободы. Теперь понимаю, почему Мати считает, что рассекать на скейте гораздо прикольнее, чем чистить конские стойла.

– Почти у цели! – крикнула Мати за моей спиной, и я заметила, что авторикша замедляет ход.

По главной улице мы выехали с базара и очутились над уходившим вниз берегом. Вдоль реки были выкопаны невысокие ступеньки, по каким обычно деревенские жители спускаются в воду, чтобы искупаться, помыться или помолиться. Сегодня на ступеньках было пустынно, стояла лишь одна хорошо знакомая пожилая дама в сари, с тросточкой и единственным здоровым глазом.

– Чхая-деви! – ахнула я. Богиня теней, которая когда-то была няней у Лала и Нила, но потом занялась совсем другим делом – стала ловить и продавать тени деревьев.

Найя подкатила к старушке, и та сердито прокаркала:

– Где вы так долго пропадали, негодницы? Мои тени не любят ждать! – Её единственный слезящийся глаз нацелился на меня, и голос язвительно заскрежетал. – Добралась наконец, принцесса? Нашла-таки в своём плотном графике время, чтобы помочь старым друзьям. Мы уж и не думали, что такая мелочь, как пленение принца Нила, привлечёт твоё внимание! Ведь у тебя столько важных дел! Вечеринки! Попугайские балы! Матчи по рахиту!

Я озадаченно взглянула на Мати, и она вполголоса пояснила:

– Рахит – это у ракшасов вроде крикета. По традиции в него играют человеческой головой.

Так-так. Чхая-деви и в прошлый раз не отличалась уравновешенностью, и с тех пор, похоже, крыша у неё съехала ещё сильнее.

– Нас вот-вот догонят, – взмолилась Мати. – Чхая-деви, прошу вас!

– Ладно, ладно, дайте старушке парсек подумать, – пробурчала торговка тенями и стала копаться в своём мешке, стянутом верёвочкой. А из-за поворота уже показались первые солдаты. Я прикусила язык, чтобы не закричать. Мне доводилось уходить от погони и драться с чудовищами. Но как справиться с человеческими существами, такими же, как я сама? Я не желала им ничего плохого, но и не хотела пострадать от их рук. Поэтому вложила в лук стрелу, горячо надеясь, что она не понадобится. Скейтбордистки вокруг меня тоже заметно занервничали, нехотя достали ножи, сабли, луки.

– Вот они! Держи! Хватай! – закричал солдат.

– Уж больно ты шустрый, дубина невоспитанная! – рявкнула старушка и швырнула наземь небольшой флакончик. – Летите, мои стремительные дочери, летите как ветер!

Я по опыту знала огромную силу флаконов Чхаи-деви. В них хранились тени деревьев. Освобождённая тень быстро набирала силу, расширяясь, будто сжатая губка. Как могущественная губка с очертаниями дерева. Тень, которую старушка освободила для нас, кажется, обладала огромной волшебной силой. Вырвавшись из флакона, она сгустилась в мерцающее серебристое облачко и повисла непроницаемой преградой между солдатами и нами. Под покровом густого тумана мы нырнули в туннель, скрытый под лестницей, и быстро покатили по нему поперёк широкой реки. А солдаты остались по ту сторону волшебной тени. Они орали нам вслед, изрыгали проклятия, но проникнуть сквозь пелену не могли.

Мы выбрались из туннеля на другом берегу реки, и Мати с торжествующей усмешкой обернулась ко мне:

– Здорово мы их, правда?

Я вздохнула, но тоже рассмеялась:

– Неплохо.

– Слушай, а ведь мы недалеко от царского дворца. Конюшни стоят по ту сторону леса, – указала Мати. – Мой тебе совет – найти Лала и держаться рядом с ним. Вряд ли Шеша будет строить козни, пока ты тусуешься в кругу царской семьи и выступаешь по телевизору в прямом эфире. Не посмеет.

– Но почему царские солдаты гонятся за вами? – Я ничего не понимала. – Что здесь вообще творится? – Мы вроде бы все на одной стороне.

– С тех пор как Шеша и наш царь договорились действовать вместе, тут многое изменилось. А потом весь народ втянулся в эту лихорадку с «Кто хочет стать охотником на демонов?», – вздохнула Мати. – Постарайся обязательно пройти первые два раунда. Нельзя допустить, чтобы тебя вышибли прежде, чем дойдёшь до третьего.

– А что будет с Найей? – спросила я, поглядев на девчонку в авторикше.

Мне казалось, я говорю очень тихо, но она всё-таки услышала.

– Останусь тут с Мати-диди, – ответила Найя, добавив к имени Мати слово, означавшее «старшая сестра». – Зрители жаждут увидеть принцессу – охотницу на демонов одну, а не вместе со школьной подругой.

– Ты уверена? – Я в сомнении переводила взгляд с Найи на Мати. Почему-то я чувствовала себя в ответе за эту глупышку. Не была уверена на все сто процентов, что она способна сама о себе позаботиться.

– Не беспокойся, я за ней присмотрю. – Моя сводная сестра озабоченно сдвинула брови. – Когда будешь во дворце, загляни к моему пакхираджу, ладно? Без Нила и без меня… – Её голос задрожал.

– Не волнуйся, обязательно. – Мы с Мати коротко обнялись. Я обратила внимание, что она не просит меня присматривать за Лалом. И у меня хватило ума не спрашивать.

Так что решено. Я отправлюсь во дворец и, как предначертано судьбой, стану принцессой – охотницей на демонов.

Глава 15 Принцесса – охотница на демонов