Игра звёзд

Я не очень поняла, о чём говорит эта девочка. Наверно, беспокоится, что Змеиный царь не собирается отдавать победителю камень. Тогда, выходит, все его разговоры о сотрудничестве с царём и Запредельным царством – чистое враньё.

– Чандра права, – кивнула в сторону девочки Мати. – Разговор тут не только о Ниле, проблема гораздо шире. Разговор о несправедливости. Но сейчас я хочу понять, готова ли ты к тому, что будет дальше. Как только ты попадёшь в игру, на тебя будут устремлены все глаза королевства. И разговаривать свободно, как сейчас, мы не сможем. Сама же видела все эти рекламные плакаты.

У меня вспыхнули щёки. На плакате, который только что замазала краской лихая скейтбордистка, говорилось обо мне, Лале, поцелуях и объятьях. Может, поэтому Мати вела себя так странно? Может, ей не нравится, что в сознании людей мы с Лалом стоим вместе. Ревнует?

Словно прочитав мои мысли, Тунтуни нахально зачмокал клювом.

– У Киран и Лала поцелуи и объятья!

– Тунтуни, прекрати! – огрызнулась я. – Бхутум верно говорит, неудивительно, что тебя выгнали с работы!

Птица фыркнула с обиженным видом:

– В царском кабинете сократили численность персонала! Я тут совершенно ни при чём! Мои отчёты за последний квартал были без сучка, без задоринки! Повелитель отпустил меня с прекрасным выходным пособием и отличными рекомендациями!

– Не обращай внимания. – Мати снова взяла меня за руку. – Киран, как только тебя введут в игру, ты постоянно будешь под прицелом камер. Ни в коем случае не проговорись, что соревнуешься только ради Нила. Сделай вид, будто вообще не знаешь, что Нил в плену.

– Ладно, – согласилась я. – Это разумно.

– В игре будет три раунда, или испытания, каждое опаснее предыдущего. Ты поймёшь, что игра началась, когда получишь сообщение по гармониграму. Про первые два раунда точно не знаю, но третьим будет гладиаторский бой с другими участниками на огромной арене. Со всех сторон будут установлены телеэкраны, чтобы смотреть этот бой могла вся мультивселенная.

– Что-нибудь ещё знаешь?

– Наши лазутчики сообщают, что на состязание Шеша выставит не только демонов. Он, похоже, нанял на игру множество даини, петни и шакчунни.

– Ведьм и призраков! – воскликнула я. – Хорошо, что я прочитала книгу К. П. Даса от корки до корки. Хотела бы я знать, как освободить Нила из подводной тюрьмы, пока нас не выставили друг против друга в третьем раунде.

Мати кивнула:

– Сначала, разумеется, ты должна пройти первые два раунда. Потом, ночью накануне вашего боя, Нила перевезут из подводной тюрьмы во временную камеру на суше. Оттуда мы его и вытащим. Пока он на дне моря, спасать его будет слишком опасно.

– Как же мы это сделаем? – спросила я. – В смысле, спасём его на суше.

– Мы кое-что придумали, – начала Мати, но в это минуту торговец бетелем, который, похоже, был у скейтбордисток кем-то вроде дозорного, громко, пронзительно свистнул. Ловким жестом завернул свой товар в потрёпанную скатерть и спрятался в щель под своим прилавком, ту самую, откуда недавно появилась одна из скейтбордисток.

– Расходимся! – крикнула Чандра, девчонка с грубым голосом и мускулистыми руками.

– Киран, я тебе всё объясню, но попозже, а то сейчас тут будет не очень весело. – Мати сунула мне запасной скейт, висевший у неё за спиной.

– Стоять! Не пытайтесь спастись бегством, злостные бунтовщики на скейтбордах! Мы до вас доберёмся! – раздался чей-то крик, затопали сотни тяжёлых сапог. В лучах солнца, заливавших переулок, я вдруг почувствовала себя как на ладони. Я плохо разбираюсь в военной стратегии, однако понимаю, что оказаться зажатой со всех сторон в узком переулке – это не к добру.

Найя уже успела отложить телефон и вернуться в авторикшу. Остальные девчонки в розовых сари вскочили на свои скейты, расписанные причудливыми узорами в ярких красках. У девчонки с грубым голосом на доске был даже нарисован оскалившийся раккош с красными рогами и синими клыками. Но я в долю секунды приняла другое решение. Меня считают героиней? Я ею стану! И никуда не побегу. Пусть на меня наступает хоть целое войско ведьм, призраков, раккошей или змей, я не испугаюсь. Я не стала слушать советы Мати, не взяла предложенную доску, а осталась стоять на месте. Опять вложила в лук стрелу, прицелилась, глядя вдоль древка, и стала ждать. Кто там появился?

Зашумел мотор авторикши, Найя окликнула меня. Вихрем проносились мимо другие скейтбордистки.

– Киран, не надо! Не стреляй в этих людей! – взывала Мати, чуть ли не силой втаскивая меня на выданный скейт. – Надо убираться отсюда, и как можно быстрее!

– Да ладно! – завопил Тунтуни. – Что, нельзя ей, что ли пристрелить одного-двоих?