Игра звёзд

Мне хотелось как можно скорее увидеть Лала, но сначала надо было на минутку заглянуть к очень дорогим друзьям.

В царских конюшнях я не встретила ни одного человека. Жаль, что со мной нет Мати! Рядом с ней мне всегда становилось спокойнее. Однако белый конёк пакхирадж по имени Снежок сразу учуял меня. Высунул голову из стойла и, вращая глазами, он стал раскрывать и складывать крылья, будто ждал, что я сяду верхом и поднимусь вместе с ним в небо.

«Принцесса, я скучал по тебе. Где ты была?»

– Привет, малыш! Ты сыт? – Я погладила Снежка по носу, и он дохнул мне в ладонь влажным теплом. Пошелестел крыльями – он всегда так делал, когда радовался. Прошлой осенью я обнаружила, что могу понимать язык пакхираджей, хотя до сих пор не знаю, как это получается.

И тут я заметила, что пакхирадж Нила, Полуночник, даже не выглянул из своего стойла.

– Что с ним? – спросила я у Снежка.

«Грустит с тех пор, как исчез Нил, – ответил конь и добавил: – Принцесса, что у тебя с волосами?»

– Долгая история. – Я взглянула на косичку и обнаружила, что зелень поднялась выше. Смотреть на руку не хотелось, я и так догадывалась, что зелёное пятно расширяется и там. Размышлять об этом не было времени, так что я запихнула эту тему в самую глубину сознания, туда, где хранятся мысли, с которыми надо будет разобраться потом.

Я заглянула в стойло Полуночника. Большой чёрный конь стоял, опустив голову и отвернувшись в угол. Больно было видеть могучее животное таким тихим и печальным. Похоже, он тоже хранил внутри себя множество затаённых тревог.

Я попыталась мысленно – или как оно там действует – потянуться к нему, однако ощутила только радость Снежка от встречи со мной. Осторожно приоткрыла дверь в стойло Полуночника и вошла.

– Привет, малыш. – Я медленно приблизилась. Но чёрный конь всё так же стоял, сложив крылья на спине и не глядя на меня. Мне тоже стало больно и грустно. В нашу последнюю встречу я видела, как Нил едет верхом на Полуночнике.

– Привет, малыш, – повторила я и протянула руку. Постояла так с минуту, мысленно посылая ему тепло и спокойствие. Вдруг – я едва успела это заметить – огромный конь двумя быстрыми шагами подошёл ко мне, положил голову на плечо и стал фыркать глубоко и протяжно, почти как рыдает человек. Его печаль накатывала на меня волнами, его дух трепетал в такт с могучими мускулами под бархатистой кожей. Я и сама чуть не заплакала.

«Мой мальчик, – услышала я в мыслях голос коня. – Ушёл. Куда? Я виноват? Я плохо себя вёл?»

– Нет! Нет, Полуночник, ты ни в чём не виноват. Тут нет никакой твоей вины. – Но Полуночник всё равно посылал мне волны печали, издавая горлом низкие, протяжные стоны. Его печаль разбудила и мою – так один камертон настраивается на другой и начинает издавать такой же звук. При мысли о Ниле, по моей вине брошенном в тюрьму, на глаза навернулись слёзы. Хватит ли у меня смелости участвовать в этой игре, делая вид, будто принимаю её правила, ждать удобного случая, чтобы спасти Нила? Надеюсь, да. Я прижалась мокрой щекой к могучей шее коня, чувствуя, как он дрожит и плачет.

«Мой мальчик. Мой мальчик. Где мой мальчик?»

Я обвила руками шею могучего животного. Инстинкт подсказал, что сейчас лучше назвать его исконным бенгальским именем, а не английским вариантом.

– Раат, я скоро верну его тебе.

Конь встряхнул гривой, пощекотав моё лицо, и заржал глубоко и протяжно – кажется, поверил. Даже легонько лизнул в плечо. Его огромные размеры и сила всегда немножко пугали меня, однако сейчас я словно заглянула Раату в душу. Могучий пакхирадж был неколебимо предан Нилу и горячо любил его. И нет на свете ничего драгоценнее этой верной любви.

«Обещай, принцесса. Обещай привести его. Приведи моего мальчика».

– Даю слово, я приведу Нила домой, – отозвалась я.

С болью в сердце я закрыла за собой дверь конюшни и направилась во дворец. Путь лежал по пустым царским лугам, среди ароматных кустов жасмина и олеандра, под сенью нектаринов и манго. По опушке леса, мимо дерева гуавы, с которого Тунтуни обстреливал нас с Нилом незрелыми плодами, когда мы пришли к нему на помощь. Большой двор, по которому раньше деловито сновали взад и вперёд бесчисленные слуги, совсем опустел, и, вступив наконец в длинные коридоры с узорными стенами, ведущие к тронному залу, я не на шутку забеспокоилась. К счастью, в самом дворце жизнь, кажется, текла как обычно, у дверей стояла стража с суровыми лицами и кривыми саблями наголо.

– Стой, кто идет? Назови пароль! – остановил меня стражник в ярко-оранжевом дхоти.

Я назвала то же самое сочетание бессмысленных слов, которому меня научила Найя. Только бы сработало! Стражник впустил меня в вестибюль, и я невольно вздрогнула от страха. Вот сейчас я войду, и реалити-шоу начнётся. Переступив порог, я с головой окунусь в придуманную ими игру. И пути назад не будет.