Игрушки дома Баллантайн

Кивком дав понять, что разговор закончен, Раттлер уходит. Через полчаса его машина выезжает с территории штаба и растворяется в ночи. Возвращается он лишь к утру, спускается в бункер и выходит оттуда вместе с Долорес. Девушка идет за отцом, одетая лишь в ночную сорочку, щурится от солнечного света. Звенит на металлическом запястье золотой браслет с колокольчиками. Генерал выводит дочь за ворота, они поворачивают за угол, где припаркован личный автомобиль главнокомандующего. Проходит несколько минут, и воздух вспарывает одиночный выстрел. Раттлер возвращается, неся на руках обернутое простыней тело. Ветер играет прядями темных волос, выбившимися из-под белой ткани. Звенят золотые колокольчики.

В девять утра прибывает курьер. Раттлер зачитывает приказ Его Императорского Величества перед командным составом. Когда он заканчивает, в штабе надолго воцаряется тишина. Бьется в оконное стекло толстая муха. Отсчитывают секунды напольные часы с маятником.

– Господин главнокомандующий, – подает голос полковник Стивенс. – Я распоряжусь информировать горожан о приказе. Как быть с теми, кто окажет сопротивление?

– Чушь, – фыркает Хиггс. – После этой резни в городе нет ни одного человека, который сочувствовал бы куклам. Сопротивления не бу…

Он умолкает, напоровшись на взгляд главнокомандующего.

– Хиггс, ваша задача – борьба с мародерством в городе, – ледяным тоном произносит Раттлер. – Стивенс, император приказал уничтожить всех кукол. Сопротивление ломать. Подполковник Доэрти, ваша задача – доставить в столицу сенатора Баллантайна. Живым, целым и невредимым. И вместе с собакой.

– Собаку-то зачем? – жалобно басит Доэрти.

– Личная просьба Его Императорского Величества, – устало отвечает Раттлер. – Всем все понятно? Есть еще вопросы? Тогда все свободны.

Командование расходится, только полковник Стивенс никуда не торопится. Он подходит к генералу Раттлеру, выдерживает паузу, дожидаясь, пока тот сам обратит на него внимание. Главнокомандующий смотрит на часы и думает о чем-то своем. Стивенс деликатно покашливает, генерал вздрагивает.

– Прошу прощения, господин верховный главнокомандующий…

– Вы что-то хотели?

– Вас в приемной штаба дожидается рядовой… запамятовал, как его зовут. Прибыл с окраины Нью-Кройдона с интересной новостью для вас. Привез вот это.

В ладонь генералу ложится цепочка с жетоном. Четыре цифры: семь, два, восемь, пять, порядковый номер перерожденного, призванного на государственную службу в войсках. Генерал смотрит на жетон, пожимает плечами.

– И что?

– Рассказанное рядовым меня настолько удивило, что я лично поднял списки наших механических солдат.

– Хватит интриговать, полковник, – устало просит Уильям Раттлер.

– Хорошо. Жетон принадлежит Брендону Фланнагану – кукле дома Баллантайн.

Генерал молча сжимает жетон в ладони и почти бегом спешит в приемную. Там на скамейке у окна мнется молодой солдатик с круглыми и синими, как у девчонки, глазами. Увидев главнокомандующего, паренек пугается и вскакивает по стойке «смирно».

– Вольно, рядовой, – отмахивается генерал. – Как тебя зовут?

– Питер, сэр! – звонко отвечает он.

– Давай пройдем в мой кабинет, Питер, и ты мне расскажешь, откуда у тебя этот жетон. Ты голоден?

– Немного, сэр, – смущенно отвечает парнишка.

Раттлер кивает, жестом подзывает к себе проходящего мимо офицера.

– Распорядитесь подать в мой кабинет завтрак и две чашки хорошего чая. Питер, идем.

В кабинете рядовой усаживается на уголок дивана и, запинаясь, рассказывает:

– Господин верховный главнокомандующий, я глазам своим не поверил, чес-слово! Мы патрулировали окраину в районе железнодорожного моста. Ну, у места, где Северн в Фармингтон впадает, знаете наверняка.

– Знаю, – кивает генерал. Жетон греет ладонь, словно живой.

– Там бункер. Ну, я заглядываю – вдруг там враг? Страшно, сэр, но я же солдат! И вижу – свет горит в конце коридора. Непорядок, думаю. Зову – есть кто? Тишина. Мы с дружком моим Фредом заходим, а там девчонка с куклой. Лежат и вроде как спят. Я аж рот открыл. Ну не может быть, чтобы перерожденный живую девку и не убил. Мы их будить – а они не просыпаются. Девчонка горячая, как уголь, а кукла ее обнимает. Ну, как подружку вроде. Фред сбегал за помощью, мы этих двоих вытащили. Девку в лазарет отправили при монастыре Святой Инесс, перерожденного в кандалы – и в полицейский участок, там уже топлива подкинули. Наш командир его не велел трогать и меня к вам послал с жетоном.

Питер умолкает, осторожно косится на главнокомандующего и спрашивает с затаенным восторгом:

– Это ж чудо, да, сэр?

Генерал кивает, пряча улыбку, благодарит рядового за новости.

– Ты поешь, передохни часок и возвращайся. Передай командиру мою благодарность, – говорит он. – Повтори номер участка, куда хозяина жетона отправили. А девушку?..

Раттлер быстро записывает что-то в блокноте, вырывает лист, сует его в карман и выходит из кабинета.

– Джефферсон! – разносится по коридорам его громкий бас.

– Слушаю, сэр!

Адъютант словно вырастает из-под земли.