iii. Камень третий. Дымчатый обсидиан

Стоял жуткий мороз. Мы жгли костры, как магические, так и обычные; над фортом все время поднимался в небо дым. Учитель тяжело болел: кашель не отпускал его ни на минуту. Это могло означать только одно из двух: либо он серьезно простыл, либо нас окружают небывало огромные орды темных… Я спрашивал его, но он отвечал односложно или же отмалчивался.

А потом начались нападения. С семнадцатого декабря. Я никогда не видел столько тварей. Они шли на наш форт, как волны, бесчисленными полчищами. Люди не спали неделями — держались на красной сальвии, она дает сил и прогоняет сон. Но легионам Эльма не было числа…

Последняя битва случилась тридцать первого декабря. Я сражался с Учителем спина к спине. Черной кровью детей тьмы у нас были заляпаны лица, и рукава вымокли в ней по локоть. Вокруг полыхала магия; мечей же становилось все меньше и меньше. Я помню момент, когда в суматохе боя вдруг ясно осознал: никого больше нет, мы с Учителем — последние защитники форта Кириак.

Тогда он сделал нечто страшное… Помню, магический щит накрыл нас обоих, а потом — вокруг полыхнул Зирорн такой силы, какую способен придать ему лишь миродержец…

Кангасск невольно вспомнил прием Немаана, и сходство показалось ему недобро-подозрительным… Тем временем Нирк Мисаль продолжал:

— Силы моего Учителя ушли в красный сектор; с несколькими обезумевшими тварями, которые чудом не попали в поле действия Зирорна, расправился я. Мы остались одни.

Учитель был почти беспомощен. Я отнес его к очагу на руках. Детей тьмы не стало, и он дышал гораздо свободнее, я был рад уже этому… Пока я варил что-то лечебное в котелке, он говорил со мной. Я был еще под действием шока, и не понимал всего ужаса его слов. Он говорил, что знал, что так будет, знал, что ведет людей на гибель. А потом сказал, что завтра встретит Эльма в бою. И война будет окончена.

Я не поверил. Предо мной лежал человек, который был даже не в состоянии подняться на ноги. Какой бой? Это же верная смерть! Я стал возражать. Стал уговаривать вернуться, спастись; стал изобретать тысячу и один способ добраться в безопасное место… Он слушал. А потом сказал… как сейчас помню: «Я встану, Нирк. И выйду против Эльма, как должен. Я не самоубийца, я буду сражаться до конца. Но вот в счастливом конце я не уверен. Возможно, ты больше меня не увидишь…» А потом вручил мне дневник и сказал, что я должен уйти.

Я умолял Учителя не отсылать меня. Умолял на коленях, клялся в преданности… я был безумен. Он слушал, кивал и повторял, что я должен уйти. А потом, когда я совсем замучил его своими глупыми причитаниями, он добавил: «Это приказ. Ты солдат Омнисийской армии. И не имеешь права ослушаться приказа своего командира»… Мне до сих пор стыдно за это… я должен был внять слову Учителя и не дожидаться, пока меня устыдят приказом. Моя ошибка…

Тогда я сдался и, мучимый совестью, ушел. Унося этот дневник.

Учитель отправил меня на трансволо. Зачем, зачем было тратить на меня последние силы?.. Сил у него хватило только до Гуррона, оттуда я уже добрался до Столицы сам: на мое счастье в Гурроне был проездом старший магистр Эйнар Шарлу, он помог мне с трансволо до Столицы, где я передал дневник Астэр.

Возвращаться мне Учитель запретил строго. Но я все равно не выдержал: я вернулся на следующее утро. Утро первого января 15008 года… — Нирк замолчал и опустил взгляд. Кажется, нахлынувшее в тот момент воспоминание до сих пор было болезненно. — Я нашел Учителя мертвым. Он был сед, как ты, и лицом черен, как человек, хлебнувший чужой магии через край… Судя по всему, не в силах противопоставить магии Эльма щит, он просто поглощал его заклинания. Дрейн без согласия донора это называется. Только миродержец может обойти подобный запрет. И… он был весь изранен; на мече Эльма осталась его кровь…

Эльм… он лежал рядом, мертвый. Учитель не раз рассказывал мне об этом существе. Но я не увидел ни острых зубов, ни янтарных глаз… На снегу лежал вполне обычный человек, пожилой, с сероватым, точно покрытым пылью лицом. Наверное, проклятие оставило его после смерти и отправилось туда, откуда когда-то было вызвано.

Я рыдал, как дитя, над телом своего Учителя. Винил себя во всем… А потом заметил, как, привлеченные запахом крови и смерти, к месту битвы собираются голодные лесные хищники. Это заставило меня опомниться. Я поднял на руки тело Учителя (он был легкий, как ребенок, так истощила его эта война) и забрал его диадемовый посох-меч, который сам подарил ему когда-то… Потом… вызвал по кристаллу Эйнара и отправился на трансволо в Столицу.

В тот день объявили об окончании войны. Я сам не мог — у меня тогда от горя пропал дар речи… Объявляла Милия. Я помню, как твоя дочка шла с диадемовым посохом Учителя вдоль строя солдат и говорила: «Война закончена! Мы победили!» Люди плакали от счастья и горя… каждый помнил, чего это стоило.

Кангасск ничего не сказал на это. Наклонившись вперед, он лишь молча положил руку Нирку на плечо.