Икар должен упасть

Его рука быстро покрывала лист малоразборчивыми каракулями.

— Да! Да, да, да! Я… нет… нет, нет, нет! Нет!

Времени не хватало. Колонисты сойдут с ума прежде, чем смогут исправить это генной инженерией. И даже алкоголь не даст им достаточно времени, чтобы они сохранили требуемую работоспособность на столь долгий срок.

— А-а-а-а! — Уильям ударил по столу кулаками и вновь сел на пол. — Терра-4… Терра-4… не добраться… не исправить… не спастись.

— Есть новости.

Уильям устало посмотрел на доктора Джозефа Хоупа. Тот протянул ему планшет с результатами тестов:

— Вы были правы.

Уильям внимательно изучил содержимое блокнота:

— Это… восхитительно!

— Согласен. — Джозеф кивнул. — Эта форма жизни сулит нам переворот не только в биологии, но и в понимании сознания, как такового.

Управляемые нейросетью разведывательные зонды, запущенные к большому количеству экзопланет, принесли с собой самые разнообразные наборы данных. Многие из планет оказались непригодны для жизни. Некоторые имели сходные с Землёй атмосферу, поверхность и экосистему. Несколько имели следы других цивилизаций, что было сразу засекречено и доступно только ограниченному количеству учёных и руководителей «ТройКорп». Одна же планета имела уникальные формы жизни, что существовали на ней. И она кардинально отличалась от всех остальных.

Зонд, отправленный к Терре-12 в рукаве Персея, принёс с собой множество образцов почвы и воздуха, а так же фото- и видеоматериалов. Среди них учёные «ТройКорп» обнаружили свидетельства того, что вся экосистема планеты представляет собой единый организм-растение, по своей сути напоминающий огромную нейронную сеть. Второй зонд, запрограммированный на тщательное изучение этого организма, привёз с собой не только данные, собранные на месте, но и образцы самого организма. Его клетки имели крайне малый срок жизни, но при этом очень быстро самокопировались, а ДНК оказалась способна видоизменяться «на лету», адаптируя организм к изменяющимся условиям. За то время, что он провёл в полёте в замороженном герметичном контейнере, организм не только не умер, но и успел приспособиться к жизни в крайне морозных условиях. Проведённые на Земле тесты показали, что клетки организма так же могут приспосабливаться к другим клеткам, становясь подобными им и, в итоге, адаптируя и изменяя под себя ДНК носителя.

Уильям, замолчавший на несколько минут, наконец обрёл дар речи:

— Бессмертие…

— И давний философский вопрос. — Джозеф покачал головой. — Будет ли корабль, отремонтированный настолько, что в нём не останется ни одной первоначальной доски, ни одной старой детали, являться тем же самым кораблём? Или же это будет совершенно другой корабль, в точности повторяющий предыдущий? Его копия?

— Ответ на этот вопрос мы узнаем на Терре-12.

— Вы же не собираетесь самостоятельно интегрировать себя в организм?

— Это будет зависеть от успехов… получить в своё распоряжение столь мощную нейронную сеть… сколько открытий мы сможем сделать, доктор Хоуп? Возможности нашего мозга, помноженные на целую планету.

— Значит, мы всё же отправим туда колонистов?

— Да. В первую очередь. И снабдим их всем… чтобы развернули лабораторию.

— А как мы это объясним остальным?

— Как-нибудь просто и понятно.

— А если не выйдет?

— Уточните.

— Если у нас так и не получится интегрировать колонистов в организм без потери их самостоятельного мышления? Что, если это бессмертие будет чистой смертью?

— В таком… всегда есть план Б, доктор Хоуп.

— Романова?

— Верно. Отдел кадров одобрил её резюме?

— Одобрил. — Джозеф кивнул. — И был этим очень недоволен. Мне пришлось использовать свой авторитет, чтобы на эту вакансию не приняли более подходящего кандидата. Её единственный ценный плюс — это её характер.

— Она справится. Продолжайте работу.

Джозеф кивнул и прошёл через стену, обнажив перед Уильямом огромное чёрное пятно на той стороне каюты.

Пустота. Бесконечно глубокая, она втягивает в себя всё, до чего способна дотянуться.

Холод, настолько ледяной, что пробирается до самих костей, изнутри вымораживая высосанное пустотой тело.

Тьма, которая словно светится своей чернотой. Снимки не могут передать этот эффект, но на фоне мрака космоса эта тьма выделяется так ярко, как солнце на голубом небе Земли.

— Что же ты… — Уильям съёжился, обхватив своё измученное обветшалое тело руками. — Такое…

— Мы точно не знаем, господин директор.

Доктор Элизабет Лоусон смотрела на снимки, сделанные зондами по пути к экзопланетам. Джозеф Хоуп стоял рядом, задумчиво наморщив лоб:

— Когда мы увидели это в первый раз, то решили, что это просто технический сбой. Потом мы обнаружили это и на других снимках с других зондов.

На фотографиях виднелись звёзды, что складывались в знакомые созвездия. И на всех выделялось небольшое тёмное пятно, словно на объектив миниатюрной камеры попала пылинка. Элизабет протянула Уильяму схематичное трёхмерное изображение космического пространства с крошечной солнечной системой в углу и яркой точкой по центру:

— Оно здесь. Проанализировав снимки, сделанные разными зондами с разных углов, мы точно определили его местоположение.