Или замуж, или в гроб – море выбора

На худеньком личике девочки-подростка блеснули интересом зеленые глазенки. Ей едва исполнилось тринадцать, а по здешним законам она уже невеста. Скоро сестренка станет настоящей красавицей, для этого есть все задатки – густые черные волосы, бронзовая нежная кожа, белоснежная улыбка. Она очень похожа на своего отца, а тот был весьма выдающимся мужчиной по воспоминаниям Лани.

Мы стали быстро собирать сумки. Я прихватила кусочек вяленого мяса и нож, Тиреша повозилась чуть подольше и вышла за мной следом.

Идти пришлось прилично, по дороге останавливались и выкапывали клубни растений, которые можно было угадать по первым, проклюнувшимся из под земли листочкам. Потом мы разотрем их, из этой кашицы получатся горьковатые пресные лепешки. Отличная добавка к отвару ядрицы за неимением лучшего. Между двумя холмов, в затишке на склоне стоял раскидистый куст сплошь усыпанный розовыми бутонами, распустились только несколько веток, обращенных к югу.

Тиреша ахнула, побежала к растению и, сорвав сразу несколько, запихнула в рот. Раскрытые цветы были сладкими, приятными на вкус, а вот закрытые бутоны, наоборот – кислые.

– Не жадничай, а то набрать не сможем, рассмеялась я.

Девочка сорвала еще несколько, отправила в рот, а потом горько вздохнула плюхнулась на землю и заревела.

– Ты чего? – я в недоумении ринулась к ней, – что случилось? Болит что-то?

– Что я буду без тебя делать? – взвыла сестра

– Никуда я не денусь, посмотри, я же совсем оправилась, все хорошо. Запасемся к следующей зиме хорошенько, место стоянки поменяем.

– Лани, я не про болезнь, а про обряд!

– Какой еще обряд?

– Ты, что! Обряд Дара дракона, конечно!

– Да с чего ты взяла, что я буду отправлена на него?

Сестренка отвела взгляд и покраснела, значит, что-то скрывала от меня и не хотела говорить.

– Тогда, после нападения … когда нас гнали на продажу – сестра сглотнула и сжала кулаки, – на первом же привале их главный разрешил… всех женщин – сестра еще больше покраснела, закусила губу и собралась опять заплакать. Понятно, вожак разрешил попользовать добычу. Похоже, Тиреша все видела, или..? Я содрогнулась.

– Ты…тебя?

– Нет! Нет, меня бабуля измазала желтушником и велела пускать слюну, но всех остальных… Почти всех. Кириярру вожак придерживал для себя, а ты и Маршрук были очень плохи.

Теперь все стало понятно. И недавняя рассеянность девочки и её косые взгляды на меня. Одна из упомянутых девушек вышла замуж перед холодами, другая стала второй женой с неделю назад.

Каждый год племя отправляло, как вы думаете кого? Правильно – девственницу на растерзание дракону в горы. Деве полагалось просидеть в пещере почти все лето, возносить молитвы, а по прибытии великого и могущественного ящура принести ему дары и умолять о капле магического дара.

Это считалось почетной миссией. Даже если у девушки ничего не получалось, а так было сколько себя помню, дары, собранные всем племенем, оставались у нее, вернее у семьи, в которую она входила после миссии. Упустить такую завидную невесту…. Ха!

Богатую добычу хотел каждый. По возвращении изможденных голодом, ветром и непогодой девушек атаковали женихи и их мамаши. Однажды к вернувшейся подруге Лани посватался дряхлый дедок и убеждал её тем, что не будет докучать физической близостью. У самого-то дети и внуки уже есть.

И все бы ничего, подумаешь, посидеть в одиночестве некоторое время, только бывало, что не возвращались невесты. Воины хоронили их прямо в горах, чтобы не спускать скорбную ношу на равнину.

Харгонты нуждались в магии, любом её проявлении. Давно, поколений пять назад, девушка нашей семьи смогла принести частицу лечебного Дара. Как у неё это получилось, никто не знал. Дар передавался по женской линии, однако, на моей матери угас. Говорят, у племени Гонтрубов есть женщины, чувствующие воду. Возможно, в этом волшебном мире есть и другие проявления магии. Но что я могла узнать в маленьком степном племени о планете в целом? Практически ничего.

Как дитя другого мира, я не верила ни в драконов ни в магию. Если бы не бабуля и её слабенький дар, продолжала бы так и думать. Теперь же… может и крылатые существуют или здесь совсем другие драконы?

Значит, в этом году претенденток на роль дар-приносящей осталось только две – я и моя сестра. О том, что я не непорочна я врать, естественно, не буду. Тирешу отправлять в горы нельзя, не выживет в сырости после весеннего бронхита. И так еле-еле выздоровела. Бросить человечка который выхаживал мой полутруп, утешал, был рядом во время неудачных первых шагов… нет, не могу так.

Сказать о своем падении, вызвав осуждение соплеменников, не проблема, но тогда сестренке не увильнуть от пещеры. Замуж её выдать? Рано, да и если только второй женой. Покоробило только от одной мысли. Это практически стать рабыней при уже существующей семье.

Уйти из племени, тоже сейчас не выйдет. До ближайшего города далеко. Одни без защиты, пищи, да и слабые как дети мы не доберемся. А если и добрались бы, на какие средства там жить?

– Вот как. Значит, со дня на день к нам пожалует Вайа с разговором.