Или замуж, или в гроб – море выбора

– Да. Кроме тебя и сестры больше некого… – вздохнула женщина и отвела взгляд – В другое время вас бы не рассматривали, бывало, что Дар просыпался после свадьбы, но сейчас …

Не создана она была, чтобы быть старейшиной, видно Боги посмеялись над Харгонтами, оставив ей жизнь. Вайе было не просто. Темноволосая, как и все соплеменники, низенькая, полноватая, около сорока лет она выглядела гораздо старше. Возраст прибавляла седина и морщины возле губ и между бровей.

Её немало досталось от захватчиков. После пережитого обнаружилась беременность, а на приличном сроке – выкидыш. Я хорошо помню как она еле вошла к нам в шатер, почти приползла, придерживая рукой округлившийся живот. Бабушка помогала ей сама, нас не подпустила.

Уходя, через несколько дней здоровой и без дитя, Вайа сказала, что так даже лучше, Боги услышали её.

Суркхен был более прямолинеен и груб.

– Лани, через два десятка дней, когда тропы станут проходимы, ты отправишься за Даром дракона. Не пойдешь ты – отправим Тирешу. Соберем, что сможем, всем племенем.

Вот кто был прирождённым старейшиной. Гордая осанка, скупость движений, чеканный профиль. Волосы собраны в высокий хвост, виски выбриты. Очень похож на вождя индейцев. Прямо ожидала, что сейчас выдаст : «Хао, я все сказал!»

Охотник был хмур, он понимал, что почти наверняка отправляет меня на гибель. Припасов на все лето собрать для меня можно, если постараться, а вот доставить – нет. Грызлов не осталось, съели.

Сглотнула внезапно образовавшийся в горле ком, всё-таки надежда умирает последней. А я надеялась, сильно надеялась, что в этом году от традиций отступятся.

– У меня есть просьба – Вайа, до моих слов разглядывавшая свои руки, удивленно посмотрела на меня, а потом повернулась к Суркхену.

– Что ты хочешь?

– Я хочу, чтобы вы позаботились о Тиреше, если я не вернусь. И чтобы дары перешли ей – быстро добавила, наглеть, так по полной.

– И в следующем году она тоже не пойдет! Вы найдете способ не отправлять её в пещеру вообще!

Вайа охнула. Так не позволил бы себе разговаривать даже мужчина. А мне было все равно. Я с упрямством осла, сверлила дырку между бровей Суркхеша и не отводила взгляд.

– Хорошо, клянусь Духом, так и будет – выдохнул мужчина. Мне показалось с облегчением. Наверняка ожидал подробного объяснения почему, зачем, как. А потом истерики и уговоров.

Вайа расслабилась. Самое трудное по её мнению было позади.

– С завтрашнего дня и до отбытия ты должна посетить женщин, побывавших в горах – продолжила Вайа – Обычно наставления и правила дает ведущая, без нее придется расспросить прошедших испытание.

– Запомни! Ты обязана строго выполнять всё, что тебе скажут! – припечатал Суркхен

– Иди.

Я выползла из жилища с двояким чувством облегчения и страха. Внутри все колотилось от возмущения, обиды на судьбу злодейку, и хотелось закатить истерику.

Тиреша, увидев меня, побледнела. Подбежала, крепко обняла и заплакала. Слезы потекли сами. Так мы и просидели обнявшись несколько часов.

– Я просила позаботиться о тебе Суркхеша, если не вернусь – мы забрались в постель, я гладила сестру по спине, так было спокойнее.

– Тшшш, не перечь, подожди, – вздохнула, набирая побольше воздуха – Я сделаю все от меня зависящее, чтобы не умереть, а ты пообещай мне! Нет! Поклянись! Если, вдруг, меня не станет, будешь во всем слушаться сарейшин! Слышишь, во всем! Тебя не должны оставить на произвол судьбы и дракону тебя не пожертвуют! Он поклялся!

– Лани, я не могу! Нас же осталось всего двое!

– Плевать, клянись! Ну! Если до первого дня осени не вернусь, ты сделаешь, как я сказала!– мои пальцы вцепились в её плечо.

– Хорошо! Обещаю, но только потому, что ты вернешься! – с твердостью заявила эта егоза.

Тиреша уже спала, а я разрабатывала очередной план действий на ближайшее будущее. Надо обязательно еще раз поговорить с Вайе, что-то быстро главный охотник на все согласился…

Полагаться только на запас провианта, который мне выделят-глупо. Нужно в ускоренном темпе научиться добывать себе не только травушку-муравушку, но и хоть что-то из мяса.

Мужчины мне не помогут точно. Они и так бывали в поселении считанные дни, проводя все время на охоте. Значит, нужен подросток, которого уже начали учить, но еще не брали с собой в долгие походы.

Подошел бы Герхар, однако были опасения, что он расскажет отцу о моих задумках, а этого иррационально не хотелось.

Вторым тревожащим вопросом были предыдущие женщины-дары. Нужно было выяснить сколько их на самом деле осталось. Подозревала, что немного, но уточнить нужно. Опять дорога ведет меня к Вайе.

Заснула уже за полночь, сны были муторными, и ночь не принесла облегчения.

Наутро, растолкав сестру, бодро заявила, что мне нужно переделать кучу дел, поэтому ныть некогда. Одним словом – помогай и не раздражай. На это она отнеслась на удивление спокойно и спросила, что будем делать.

Сперва допросила её на счет мальчишек. Немного поразмыслив Тиреша кроме Герхара, предложила пойти к его ровестнику Тамиру.

– Только я не знаю, согласится ли он.

– Почему?