Иллюстрированный роман

— Почему ты спрашиваешь?.. — оторопело спросила она, запоздало осознав, что даже не успела смутиться. Хотя чего уж было смущаться.

— Понимаешь… После такой ночи могут появиться дети…

— Понимаю, — холодно ответила Пандора.

— Так вот, если считать дни… — пустился Алексиус в путаные объяснения, но Пандора никак не могла сосредоточиться на его словах.

Неожиданно для себя она почувствовала какое-то болезненное любопытство:

— Почему ты не хочешь, чтобы я забеременела? Думаешь, я стану толстой и некрасивой?

Алексиус протестующе поднял руки:

— Нет-нет! О чем ты говоришь! Я о другом…

Пандора, прищурившись, следила за его реакцией.

— Я мечтаю, чтобы у нас появились дети! — с жаром сказал он.

Девушка вздрогнула.

— Но я знаю… что сейчас это невозможно и может сломать тебе жизнь.

— Спасибо за заботу…

Алексиус поник:

— Прости меня… Я не смог устоять… — начал он бормотать оправдания, но Пандора прервала его.

— Я понимаю… — тихо сказала она. — Страсть нам посылают боги, и их воля сильнее нас…

Алексиус подошел к девушке и крепко обнял ее. Она устало положила голову ему на грудь, прислушиваясь к частым ударам его сердца. Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.

Неожиданно ее кольнула одна мысль, она крепко прижалась к нему и тихо спросила:

— Скажи… А то… как все было… Из-за этого?

— Да…

Она вздохнула и еще глубже зарылась лицом в его гиматий. Все же было очень странно и непривычно оказаться в объятиях другого человека. Если не считать вчерашнего вечера, который почти не сохранился в ее памяти, прежде еще никто из мужчин не касался ее. Лишь отец изредка дарил свои объятия. Но сейчас все было совершенно иначе. Каждое прикосновение, каждое объятие пугало своим напором и какой-то чуждостью. Кто-то другой, не она, легким жестом преодолевал все запреты, разрушал барьеры. И это ощущение другого, получившего доступ к самому сокровенному, заставлял ее замирать от страха и одновременно какого-то странного восторга. Пандора с трудом сдерживалась, чтобы не вздрогнуть и не оттолкнуть сильную, требовательную руку. Кто-то чужой получил право на нее и ее тело, и нужно было научиться доверять ему. И… кажется, у нее стало получаться… чуть-чуть…

— А что это? — неожиданно спросил Алексиус. — Очень красивые алабастроны.

Пандора обернулась и покраснела:

— Это дала Фрина… Знаешь… такие снадобья… Чтобы не было детей.

Алексиус напрягся. Осторожно отстранил девушку и взял алабастроны со столика, откупорил их по очереди и принюхался.

Художник Валерий Шамсутдинов

Его лицо исказила брезгливая гримаса.

Он серьезно посмотрел на Пандору:

— Я тебя очень прошу, ни в коем случае не пей эту гадость!

— Но…

— Ни в коем случае! — строго повторил он. — Поверь мне, пожалуйста. Я… Я все сделаю, чтобы защитить тебя, и не допущу того, чего ты не хочешь. Но не пей это!

— Хорошо… — растерянно моргнула Пандора.

— Лучше я заберу их, — сказал Алексиус, пряча алабастроны в кулак.

Они смотрели друг на друга, силясь подыскать подходящие слова.

— Мне нужно идти, — произнес наконец Алексиус, — проверить работниц…

— Хорошо. Путь боги хранят тебя и даруют удачу!

— Спасибо… — Алексиус неловко топтался у двери, выжидающе поглядывая на девушку.

— Я буду ждать тебя, — шепнула Пандора и увидела, как его лицо расплылось в восторженной улыбке.

Хлопнула дверь. Наконец она осталась одна.

2

Пандора долго не могла собраться с духом и спуститься вниз. Она лежала на кровати, оцепенело глядя в пустоту. Прислушивалась к своим ощущениям и мыслям. Удивительнее всего было то, что мир вокруг остался прежним: та же маленькая уютная комната с низким потолком; то же окно, закрытое ставнями, сквозь которые сочился дневной свет; тот же старый, отполированный временем дубовый пол; те же белые, неровно отштукатуренные стены. Все было в точности таким же, как и вчера, все… кроме нее самой.

Той прежней, чистой, наивной и невинной девушки больше не было в этом мире. Для нее в нем просто не оказалось места. Артемида больше никогда не внемлет ее мольбам и не защитит от мужской похоти и людской злобы. Оставалось лишь надеяться, что она верно поняла волю богов, и молиться, чтобы эта жертва не была напрасной, чтобы отец остался жив и чтобы они вместе вернулись домой и она смогла исполнить свое предназначение.

Эти мысли полностью поглотили Пандору. Она с трудом подавила сковавшее ее оцепенение. Нет! Нельзя прятаться и бояться. Старая жрица Лисимаха когда-то учила своих послушниц никогда не опускать голову и не сдаваться, всегда сохранять гордость и достоинство. Пандора решительно вскочила с ложа, набросила на плечи диплакс, приоткрыла дверь и громко позвала служанку.

С высоко поднятой головой, расправив плечи, ступая спокойно и величаво, Пандора спустилась во двор. Ее прическа, одежда, украшения — все было безупречно, так что никому бы и в голову не пришло, как глубоко и позорно было ее вчерашнее падение. Увидев Пандору, Фрина одобрительно кивнула.

Пандоре наконец удалось побороть охватившую ее растерянность и опустошенность. Нужно просто жить дальше…

3