Иллюзия Выбора

— На полке, я принесу, — хмыкнула принцесса и встала из-за стола, направляясь к ближайшему стеллажу.

Она внимательно вчитывалась в названия на корешках книг, водя по ним пальчиком, углубляясь в ряд. Найдя нужную, с улыбкой сняла ее с полки и шагнула назад. Но замерла на месте, так и не выйдя из-за стеллажа, прижав книгу к груди, испуганно задержав дыхание.

— Ваше Высочество, — насмешливо протянул незнакомый голос как раз у их стола. — Какая встреча, — голос, полный наигранного энтузиазма.

— Уже не Высочество, Ваше Величество, — непривычно холодным и спокойным голосом ответил друг. — Думаю, Вы знаете, что я отказался от трона.

— Да, наслышан, — скучающим тоном ответила император. — Думаю, Ваш отец сделал правильный выбор, отказавшись от потуг навязать Вам долг и честь — едва ли они ассоциируются со слабостью и бесхребетностью.

Голос был полон насмешки и иронии, почти презрения: слабости сильные не терпели. В глазах Алимана Лео был безвольным трусом.

— Признаться, не ожидал, что Вы вообще задержитесь в Академии. Разве здесь место для подобных Вам? — снова насмешка, откровенная и режущая слух.

А Лео молчал. И Анна понимала, что ему обидно, не смотря на наверняка спокойное выражение лица. Так же как и она сама, друг привык к подобному отношению. Однако это не отменяет того, что каждый раз подобное приносит не то, что неудобства, а чувство собственной неполноценности, неуверенность в себе и само собой — дикое расстройство. Можно делать вид, что ты привык, но к обидам вряд ли возможно привыкнуть и научиться игнорировать — можно лишь не подавать вида.

— Подобных — значит слабых? — спокойно поинтересовался Лео.

— Подобных — значит слабых, — подтвердил император. — Подобных — значит безвольных. Подобных — значит ничтожных.

На это Анна уже не могла не среагировать. Злость охватила ее с ног до головы. О, как же ей хорошо было знакомо чувство беспомощности перед насмешниками, которое сейчас не мог не чувствовать Лео! Как хорошо она знала о комке в горле, который мешает дышать после каждого острого слова! Слишком хорошо она знала, как надолго откладываются подобные обиды в сердце, отравляя его.

Решительно Анна вышла из-за полки, уверенно шагнув к столу и встав рядом с напряженно сжавшимся на стуле Лео. Напротив, через стол стоял император.

— Ваше Величество, — она непочтительно не повела даже головой, не говоря уже о полагающемся реверансе.

Смотрела в упор в синие глаза, поразительно похожие на глаза Кассиана. Только взгляд принца не был никогда таким циничным, холодным и безжалостным. По крайней мере — Анна таким его не видела ни разу. Алиман была поразительно похож на своих сыновей, а точнее — они на него. Темноволосый, как младший, но лицо — почти копия старшего. По человеческим меркам он выглядел лет на тридцать пять, на деле же ему было больше пятисот. Длинные волосы рассыпаны по широким плечам. На нем удивительно простой костюм, расстегнутый на груди, как и рубашка под ним. Полное отсутствие любых регалий, способных указать на его статус. Разве что глаза говорят о многом. Презрение к полукровке в них сменилось любопытством, когда он с ног до головы осмотрел девушку перед собой. Губы медленно изогнулись в усмешке, а глаза прищурились.

— Леди Анна полагаю, — протянул мужчина, не прекращая рассматривать ее воинственное лицо.

— Ваш вердикт? — вызывающе вздернула подбородок принцесса, выгибая бровь.

— Вы нахватались отвратительных привычек от Хасина.

— А он, я так полагаю, от Вас?

— Вероятно, — хмыкнул расслабленно демон, постукивая пальцами по спинке стула, возле которого стоял. — Вы юны, — начал излагать свои выводы император, чуть склонив голову к плечу и все еще скользя по ней взглядом изучающе и придирчиво. — Красивы. Смелы, когда злитесь, но, полагаю, весьма стеснительны и робки в другое время. Любите своих друзей, — он бросил насмешливый взор на буравящего его взглядом Лео, — не думая броситесь за них в бой.

— Если придется.

— Все бы ничего, — разочаровано протянул Алиман, — не будь Вы человеком.

— Досадно, не правда ли? — холодно улыбнулась Анна.

— Не то слово, — согласно покачал головой мужчина, ухмыляясь и так и не отрывая от нее изучающего взгляда. — И все-таки, напрочь отказываюсь понять, чем могли быть так очарованы мои сыновья.

— Им обоим не мешает предубеждение.

— О, тут вы ошибаетесь, — легко рассмеялся Алиман. — Предубежденность у нас в крови. Дело скорее лично в Вас. Но ведь у меня еще есть время узнать Вас поближе, — буквально предупреждающе протянул мужчина.

— Задержитесь? — спокойно поинтересовалась девушка.

— Останусь на Зимний Бал. Вы подарите мне танец? — он говорил почти мило, почти просительно.

— Разве я могу отказать? — все-таки снизошла до почтительного реверанса Анна, а когда подняла голову — увидела лишь спину удаляющегося императора.

— И как тебе? — через минуту спросил Лео, когда подруга рассеянно протянула ему книгу, задумчиво глядя вслед демону.

— Интересная личность.

— Не то слово, — со смешком фыркнул полукровка. — Спасибо, — он нежно улыбнулся Анне, когда она села напротив за стол.