ИМАГО (Phasis imago)

— Ты вмешаешься только если логвит упрется, — повторил старик тоном, исключающим возражения. — Все, Фрам, ступайте.

— А пожрать хоть дадут? — мрачно осведомился Мансур.

— Некогда.

— На голодное брюхо много не налетаешь. Особенно с лишним грузом.

— Ничего, там лететь-то… Пусть Тимм вас угощает, тем более везете для него добрые вести и железо. И награда вас там ждет — не даром же вы в поиски ввязывались, верно?.

Биго подумал, что старик зря так легкомысленно относится к далекому перелету, причем с грузом над упряжью. С грузом на крыльях вообще далеко никто не летает, опасно это. Так что затея старика казалась наемникам как минимум странной. Еще и потому, что сколько бы не послал старик летателей, улучить момент и ускользнуть от группы, все равно, без сомнения, можно — в Небе стен нет. Что-то тут было не то.

Чего-то Биго с Мансуром не понимали или не знали.

Вскоре они поняли — чего.

За второй кромкой с десяток бородачей старика готовили к полету крылья — нагружали свертками и тючками, крепили их в верхней части семенной перемычки, как раз под местом, где захлестывалась упряжь.

Крылья наемников были уже нагружены и готовы. Биго придирчиво осмотрел упряжь — во-первых, от этого зависела его жизнь. Ну и, во-вторых, он побаивался, что какой-нибудь важный ремешок могли стащить, поскольку упряжь у него была отменная и весьма дорогая. Как и у Мансура. Но с экипировкой все было в порядке, никто на нее не позарился, только подтянули слабинки в петлях и приготовили к полету.

Приготовили, кстати, вполне толково, Биго пошевелил и поддернул ремни и петли только для порядку, особой нужды в том не было. Сами крылья тоже были в порядке, не успели зажухнуть и потерять жесткость.

— Ну, что, готовы? — торопил всех один из бородачей. — Давайте, по одному на кромку!

Из-за ветра влезть на покатый валик с парусящими крыльями за плечами было непросто — сдувало, но сразу четверо людей без крыльев помогали летателям и на кромку взобраться, и устоять там. Трое ушли в полет, прежде чем к кромке подтолкнули Биго. Придерживаемый людьми хозяина, он взобрался наверх, бросил взгляд вперед и замер.

Вот что имел в виду старик. Никакого долгого перелета с грузом не предвиделось. Чуть ниже, совсем рядом парил еще один Лист, и был это, без сомнения, Лист клана Тимма. Между кромками даже люди виднелись, мелкие, словно муравьишки — готовились встречать гостей, не иначе.

— Белое небо! — пробормотал Биго потрясенно.

Они с Мансуром искали нужный Лист много дней. Обратная же дорога займет в лучшем случае минуты.

Ну и ладно.

— Давай! — скомандовал ему один из провожатых.

Биго шагнул раз, другой, третий, оттолкнулся и встал на крылья. Встал тяжеловато — груз так или иначе влиял на любого летателя, даже самого умелого, особенно в первые секунды полета. Тяжеловато, но все равно уверенно. И заскользил вниз, к соседнему Листу.

Далеко внизу отчетливо просматривался западный берег залива Двух Зубров — приметный иззубреный мыс и три островка напротив. Северный берег был почти не виден — утопал в тумане, а южного и не должно быть видно, он далеко за горизонтом.

Финишировал Биго тоже чуть тяжелее обычного, но и тут подсобили встречающие, придержали, помогли освободиться от упряжи.

Вздернув голову, Биго поглядел на Лист чуть выше себя — огромный, нависающий, необъятный; темная на фоне неба туша будто бы снижалась, наваливалась на Лист клана Тимма и грозила раздавить его, но это только казалось: на самом деле Лист хозяина-старика стремительно пролетал над головами, не теряя высоты. Когда Биго стартовал, по горизонтали между Листами еще оставалась изрядная щель, но теперь нос верхнего уже прошел над головами севших и встречающих и продолжал продвигаться вглубь нижней чаши на высоте примерно метров пятидесяти — верхушки даже самых высоких деревьев он не должен был зацепить.

Бородачи старика снижались и садились один за другим.

Биго с Мансуром освободились от упряжи — глаза у седого напарника были чумные и ошалелые. Он тоже мало что понимал. Каким образом Лист старика оказался совсем рядом с Листом клана Тимма? Загадка загадок, тайна тайн. Даже если предположить, что старик точно знал местоположение Листа Тимма над заливом Двух Зубров (разведчиков послал и они успели вернуться), все равно оставалось неясным как он заставил Листы сблизиться. Его Лист, конечно, ведет себя странно, не всегда летает точно по ветру, но чтобы вот так, прилететь в точности куда старику нужно?

Мистика какая-то.

Бородачи отвязали железо от всех крыльев и сложили в общую кучу — довольно внушительную. Здоровяк Фрам высился над ней, над спутниками и встречающими, словно отец-клен над остальным лесом. Однако речь от имени гостей держал не он, а другой бородач, с виду совершенно неприметный, разве что глаза поумнее, чем у прочих.

— Меня зовут ва Граббен, — представился он, обращаясь к самому старшему из встречающих. Биго даже запомнил имя этого старейшины, поскольку перед наймом их с Мансуром встречал он же. Звали его ло Дарс.

Старейшина в свою очередь назвался и Биго убедился, что память его не подвела.