Именем мрака

— Долина Смерти? — переспросил Коно-о Ханаме и надолго задумался. Затем вздохнул:

— Теперь я понимаю, почему сопровождать вас попросили именно меня.

— Почему, господин Ханамэ? — поднял бровь Джей.

Чиновник вздохнул:

— Видите ли, во время экспедиции господина Хаша в это место после всего, что там происходило, в живых остались только трое. Это господин Хаш, ваш покорный слуга и еще… один человек. Воин. Впрочем, он был сильно там искалечен и умер через год. Очевидно, господин Хаш знал о цели вашего путешествия?

— Разумеется, — кивнул Джей, — Я ведь должен был как-то объяснить, куда и зачем мы идем.

— «Куда» — я уже понял, благодарю вас. Но не сочтете ли за труд объяснить мне, ничтожному, зачем вы идете в такое опасное место?

— Мы хотим пройти Портал, — коротко сказал Джей, — Вы же подождете нас до конца дня, и если мы не вернемся, возвратите лошадей и мое письмо господину Хашу.

— Вы очень смелый человек, — покачал головой Ханамэ, у которого промелькнуло перед глазами, как за несколько ночных часов погибли почти все, кто согласился пойти с тайным советником императора Хашем исследовать это место, — Мы переночуем за пределами Долины и утром спустимся в нее, верно?

— Да, — кивнул Джей, — Именно так. Ночью там делать нечего.

Дальше они ехали в молчании. Джин, сладко вздохнув, вспоминала удивительные ощущения прошлой ночи и думала, что не все в этом мире столь уж и плохо. По мере приближения к порталам ее настроение заметно улучшалось.

013. Заповедный мир Ахайя, долина Смерти, 09=01 28.03.03 СМГВ

Утром они неторопливо собрались и перешли невидимую черту, которая проходила по краю огромной впадины. Перед ними открылось подернутое дрожащим маревом пространство бесплодной котловины. Чиновник заметно нервничал. Джей прикинул расстояние до первого из вздыбленных над красноватой почвой каменных мегалитов и сказал:

— Вот что мы сделаем. Вы возьмете лошадей и останетесь ожидать нас здесь. Насколько я понимаю, это еще относительно безопасное место.

— Вы правы, — кивнул Ханамэ, — В случае неожиданностей можно ускакать.

— Вот и прекрасно, — кивнул Джей, останавливая лошадь. Спрыгнул с нее и попросил:

— Отвернитесь, пожалуйста. Нам нужно переодеться в более подходящее для исследования Порталов платье.

Через несколько минут Джей и Джин стояли возле лошадей в привычной одежде пилотов Федерации, упаковывая в баулы и дигэ минимум необходимых вещей. В седельные сумки отправилось все, что уже не требовалось в дальнейшем. Ханамэ с изумлением смотрел, когда ему позволили повернуться, на эту перемену в спутниках.

— Вы выглядите, как демоны! — в конце концов сообщил он с некоторой опаской.

Джей рассмеялся:

— Ну разумеется. Если бы мы собирались исследовать монастырь, то тогда мы бы оделись монахами. Как говорится, встречают по одежке, провожают по щедрости.

— Это правильно, но не думаю, что вам поможет такая одежда, — покачал головой чиновник, — Впрочем, где мне, ничтожному чиновнику пятого ранга, советовать вам?

— Возможно, что относительно одежды вы и правы, — кивнул Джей, — Когда светило коснется горизонта, уезжайте. Если мы не появимся к этому времени, значит не появимся никогда. И не предпринимайте ничего другого. Вот письмо господину Хашу, в этой седельной сумке есть немного денег. Если они понадобятся вам в дороге, то тратьте их без колебаний. Ну, на всякий случай, прощайте. Нам пора.

Ханамэ молча принял письмо, свернув трубочкой, положил его в свой лаковый футляр, затем спешился и поклонился.

Джей небрежно кивнул ему, повернулся и пошел по направлению к мерцающей над мегалитом дымке. Джин последовала его примеру.

— Ступай след в след, — донесся до чиновника до неприличия обыденный голос Джея.

— Как скажешь, — отозвалась Джин, и это были последние слова, которые услышал от них чиновник.

Ханамэ достал из седельной сумки кусок копченого мяса, кусок лепешки, бутылку вина, присел на камень побольше и принялся есть, глядя, как его подопечные скорым шагом углубляются в Запретное Место. Скоро фигуры стали маленькими, а потом и вовсе исчезди. Чиновник прождал их до сумерек. Потом вздохнул, покачал головой и повел лошадей назад.

Оставаться в темное время суток в этой котловине он не стал бы даже за трехлетнее жалованье тайного советника господина Хаша. Он прекрасно помнил, что творится здесь по ночам.

014. Заповедный мир Ахайя, долина Смерти, 13=32 28.03.03 СМГВ

Из марева на них надвинулась громада каменного мегалита. Джей прошел мимо, не сбавляя шаг. Джин устроила лямку баула поудобнее и спросила:

— Далеко еще скакать по этим каменьям?

— Около часа, — отозвался он, — К тому времени начнет налаживаться канал, но у нас будет время, чтобы перекусить. А затем мы перейдем в другой мир.

— Надеюсь, что тот будет поуютнее, — буркнула Джин. Джей впереди засмеялся:

— Для тебя — все самое лучшее, любимая. Там уже изобрели телефон. Сейчас мыслят над беспроволочным телеграфом.

— Прогресс так и лезет! — сардонически проворчала Джин.