Император с Земли

Командующий несколько минут изучал схему — обстановка все еще оставалась критической, однако объединенный флот получил подкрепление. Во время скоротечного боя на фланге вышел из прыжка последний линкор его группы. Сейчас он двигался на соединение с основными силами и готовился вступить в бой. Судно корпорации „Канис“ вместо того чтобы убраться, начало сближение с отставшим ульем. Сейчас его атаковал один из снайперских линкоров союзников, а другой переключился на самый большой из приближающихся кораблей-астероидов жуков — в его тени прятались линкоры нелюдей. После того как синхронный залп туннельных орудий распотрошил один такой, командующий насекомых быстро принял единственно верное решение.

Сервестор возражал против стрельбы по отставшему улью, однако адмирал Нитчер имел свои представления о целесообразности — добить врага, который успел уничтожить первый из обездвиженных кораблей малой группы, было для него делом чести.

— Линейный крейсер начал стрельбу, — презрительно процедил один из офицеров. — Низкоскоростные кинетические снаряды, подобные используют арварцы.

— Их решение вступить в схватку похвально, — высказался командующий. — Однако единственное, что они могут сделать, — отвлечь врага от наших поврежденных кораблей.

Пять клиновидных линкоров выстраивались растянутой цепью, их силовые экраны мерцали, восстанавливаясь после недавней атаки. Нивэйский пятнистый корабль без остановки вел огонь из туннельных орудий, рядом с ним расползалось бесформенное облако из кусков обшивки — все, что осталось от соседа. Тяжелые крейсеры и флагман адмирала Нитчера выдвигались на фланги, но пока враг игнорировал эти корабли.

Приблизив изображение, командующий изучал один из больших ульев. Яйцевидный астероид усеивали бурые наросты, похожие на опухоли. Мерцали силовые поля, закрывающие оружейные гнезда, приличную часть уродливого корабля нелюдей окружали непонятные конструкции, похожие на переплетенные заросли. На поверхности выделялись вытянутые углубления-доки — там во время прыжка располагались большие суда.

Сервестор Цурчан прижал к груди слегка подрагивающую ладонь — первую атаку малых кораблей Роя удалось отразить. Изрядно поредевшие силы людей вступили в решающий бой.

„Люпус“ быстро сокращал дистанцию до цели. Для невооруженного глаза корабль-астероид Роя был всего лишь искоркой, однако сенсоры линейного крейсера без труда увеличили изображение. Судя по мелькающим черточкам двух десятков истребителей, снующих вокруг похожего на неровный шар камня, диаметр сооружения негуманоидов превышал три километра. И это был еще не самый большой корабль-астероид — среди тех восьми, что неотвратимо надвигались на эскадру людей, имелись два пятикилометровых улья. Капитан знал, что и это не предел — во время первой войны человечество успешно разобралось с одним ульем-планетоидом больше пятнадцати километров в диаметре.

Поверхность цели пятнали воронки от попаданий туннельных орудий, особенно жутко смотрелся глубокий кратер, покрытый блестящей пленкой стеклянистого расплава. Алекс на секунду представил себя муравьем, которого рассматривает огромный глаз, однако затем усмехнулся, наведя точку прицела прямо в центр этой ямы. Искин выдал всю необходимую информацию по цели — огромный булыжник последнее время двигался прямолинейно, и Нимэль без труда рассчитала упреждение и точное время подлета боеголовок. Только что на поверхности вспух взрыв — удачное попадание туннельного орудия испарило одну из орудийных ячеек, прикрытых мерцающим силовым полем.

Линейный крейсер отключил двигатели, повернувшись бортом к далекой цели. Стволы установок слегка подрагивали, наводясь на участок пространства, в котором через сорок минут окажется улей.

— Дави тараканов! — повернулся капитан к Адиль.

— Именем Муталиба, Гаксуда и мудрого Зияддина! Мучительная смерть тем, кто не ходит на двух ногах! — заявила женщина, скомандовав двум орудиям открыть огонь.

Интерфейс выдал пару строчек, из которых Алекс понял, что сейчас в рабочую камеру чудовищной пушки поступает газ, который через несколько секунд воспламенится, вытолкнув боеголовку в космос. В отличие от современных арварских образцов, использующих унитарный боеприпас, конструкторы изделия „ТЗ-20“ предпочитали раздельную схему заряжания.

Из шлюзовой камеры был заблаговременно откачан воздух, поэтому капитан ощутил только сильное сотрясение палубы, когда первое орудие выстрелило. Массивные теплообменники прыснули струйками реагента, и помещение заволокло клубами быстро рассеивающегося дыма. Через мгновение последовал еще один удар — вторая пушка отсалютовала жукам боеголовкой. Адиль довольно улыбалась, а ее дроиды суетились, вытаскивая новые боеприпасы.

Капитан засек время — через шесть минут орудия были заряжены и произвели следующий залп. Он не рассчитывал на особую эффективность старого оружия, поэтому скомандовал сделать еще три залпа.