Император. Зарождение

– Победитель получает фаворитку Лео на ночь, правильно я понял? – повернув голову и бросив взгляд сюда, на балкон, он словно пробежался глазами по нам троим и остановился на младшем брате, застывшем и лишившемся дара речи. Катрина успокаивающе гладила любимого по спине, словно придавая сил, но даже такая поддержка не помогала. Лицо Лео изменилось, теперь на нем проглядывалось облегчение, пальцы расслабились, кожа приобрела естественный цвет. Зато я стояла, как на иголках, ожидая ответа, ведь нам всем троим прекрасно известно, кого именно принесут в жертву победителю этого пари. И кто бы им не стал, перспектива радужной не казалось.

– Да, – нехотя пробормотал младший, покосившись в мою сторону и незаметно для них подмигнув. Что бы это ни значило, облегчения сигнал не принес. Положительно кивнув, Рейнхард пощелкал пальцами, и в раскрытую ладонь легла рукоять меча. Обхватив ее, он сделал несколько взмахов. Со знанием проверил: хорошо ли сбалансировано оружие и удовлетворенно вышел на позицию, полностью игнорируя совет, оставаясь в рубашке и пиджаке.

– Поверь, костюмов у меня еще много, не стоит о них беспокоиться, – не знаю, было ли подобное общение между братьями в порядке вещей. Да и частенько ли происходили случайные встречи на территории настолько большого дома. В последнее время я вообще ничего не знаю и постоянно ловлю себя на этом.

– Рэймонд вызвал Лео на бой, он не мог не принять вызов, это ударило бы по его чести и имени, позволив брату и всем остальным издеваться над ним из-за этого. Лучше принять и проиграть, чем отказаться, – наклонившись к моему уху, прошептала Катрина, словно понимая, о чем могу сейчас думать. Окинув ее благодарным взглядом, сильнее стискиваю пальцами парапет, прижимаясь к нему животом. Напряжение из воздуха никуда не делось, оно все так же висело, как и воцарившаяся тишина, нарушаемая редкими звуками шарканья ног по паркету и покрытию порожек внизу. Я стояла, едва дыша, даже после столь короткого, но более-менее точного объяснения, мало понимая, как мы во все это влипли. Ну почему не могли просто пройти мимо, не обращая внимания и не вступая в беседу? Кто бы ни победил, мне предстоит самая худшая ночь в жизни, а значит, во время похода в магазин надо бежать. Теперь по доброй воле Лео меня не отпустит, ведь тогда ему придется отдать Катрину, а на это он, определенно, не пойдет. Сердце бешено стучало в груди, готовясь выпрыгнуть наружу. Оставаться наедине с кем-то из сражавшихся принцев казалось равносильно смерти.

Взмах руки одного из солдат по центру – и битва началась. Стук ударов мечей отдавался эхом в ушах, хотелось закрыть глаза и не видеть происходящего, но вместо этого не могу оторвать взгляда. Его Высочество принц Рейнхард двигался так, словно меч – продолжение руки. Каждое движение, взмах, грациозный и легкий, он пронзал воздух и атаковал красиво, с мастерством. Единственным недостатком была нога, на которую он хромал. Лишние шаги причиняли боль и всякий раз, когда возникала необходимость сделать их, грациозность исчезала. Лицо покрывалось гримасой боли на доли секунды, но он не издавал ни звука. Будь парень совершенно здоров, бой не продлился бы и минуты.

Противник был обескуражен и поражен, он не ожидал от брата подобного. Поняв собственную ошибку, быстро взял себя в руки, но по мастерству сильно уступал. Вкладывая в каждый удар силу, двигался неуклюже и грубо. Первая царапина появилась на плече Рэймонда почти в самом начале. Сжав зубы, он промолчал, бросив на выступающую полоску крови суровый взгляд, словно так она пропадет. Замахнувшись, попытался обогнуть брата и нанести удар сзади, но тот крутанулся на здоровой ноге, согнул ее и упал на колено, отразив атаку. Встать без помощи из подобной позы у него точно не выйдет, больная нога не сгибалась и осталась вытянутой назад. Вцепившись в парапет пальцами, я ожидала худшего с минуты на минуту, но Рейнхард оттолкнул противника, уперся острием меча в пол и подпрыгнул, вернув себя в стоячее положение. В полете успел задеть брата каблуком, ударив в живот и откинув еще на несколько метров.

Покосившись на Лео, ожидаю увидеть волнение или страх на лице младшего принца, но тот совершенно спокоен, словно знает, кто победит. Может, на самом деле так и есть, я у него не спрашивала, но происходившее внизу начинало казаться настоящей бойней, о которых прежде удавалось лишь читать. Капли пота медленно стекали по спине, сердце учащенно билось, и я не совсем понимала почему.

Отразив еще одну атаку старшего брата, калеке надоел этот цирк. Резко опустив меч вдоль лезвия второго, он ударил по пальцам Рэймонда и те разжались от неожиданности. Оружие противника с грохотом упало на пол, а острие меча Рейнхарда уткнулось ему в горло. Подняв руки вверх, ладонями вперед, Рэймонд принял поражение без колебаний, словно смирившись с ним, и тут же подозвал солдата обрабатывать порезы. Усмехнувшись, победитель откинул меч в сторону и принял назад трость, затем развернулся и медленно направился в ту сторону, откуда пришел, даже не посмотрев сюда.