Императорская Академия

Мне не давала покоя мысль о том, что плот-то нам оставили. Хотя, спрашивается, чего бы стоило убрать его отсюда или спрятать с помощью магии? То есть, теоретически, каким-то образом воспользоваться плотом мы можем.

— А ну-ка… — Я обошел пристань — деревянный цоколь, к которому швартовали паром.

И быстро обнаружил то, что искал — неприметную дверцу, закрытую на щеколду. Открыл.

Так и есть — лебёдка.

— Что это? — заинтересовался Андрей.

— Механизм, который заставляет паром ходить.

— И, стоит его запустить… — сообразил Анатоль.

Я кивнул.

— Ха! — воскликнул Анатоль. — Да проще простого.

Он присел на корточки рядом со мной. Коснулся кожуха, закрывающего мотор:

— Двигатель — тут, верно?

Я кивнул.

— Садитесь на паром, — сказал Анатоль.

В ту же секунду кожух окутали искры. Барабан лебедки начал потихоньку вращаться. Заскрипела паромная цепь.

Андрей прыгнул с пристани на паром, подал руку Полли. Мишель прыгнул одновременно с ней.

— А ты? — спросил у Анатоля я.

— Раскручу механизм как следует и догоню вас. Ты ведь помнишь, кто в прошлом году взял второе место в соревнованиях по плаванию вольным стилем?

Я понятия не имел, кто, но выбор кандидатов, к счастью, был невелик. Я кивнул — подтверждая, что, конечно, помню, — и тоже прыгнул на паром. Для этого пришлось разбежаться — он уже прилично отошёл от берега.

Анатоль нырнул в воду минуты через три, мы к тому времени уже почти догнали плывущих чёрных. Я отчего-то думал, что движение цепи после этого замедлится, но ничего подобного не произошло. Паром шёл всё так же ходко. Очевидно, Анатоль имел в виду это, говоря «раскручу механизм как следует».

А плавал мой старый друг действительно здорово. Работал руками и ногами с такой скоростью, что Полли зааплодировала. Крикнула:

— Браво!

Вскоре мы с Андреем уже помогали Анатолю взобраться на плот. Расстояние до другого берега к тому времени сократилось больше, чем вдвое. Ещё буквально пара минут — и мы у цели. Чёрные остались позади.

— Это было восхитительно! — сказала Полли Анатолю.

— Благодарю, — поклонился тот. — Будь я раздет, получилось бы гораздо быстрее. — С Анатоля потоком стекала вода.

— Выжми хотя бы китель, — сказал я. — И слей воду из ботинок. До берега как раз успеешь.

Анатоль сбросил китель, принялся отжимать. Я смотрел на приближающийся берег, прикидывая, как побыстрее достичь показавшегося за деревьями строения, когда Мишель недоуменно спросил:

— Господа. Как по-вашему, для чего наши соперники разделились?

Я резко обернулся и увидел, что от группы чёрных отделилась одна фигура. Четверо из пятерых по-прежнему плыли к берегу, пятый забрал круто в сторону. Кто это, я разглядеть не мог, но о намерении догадался быстро. Сказал:

— Паромная цепь. Он плывёт, чтобы её перерубить.

— И мы остановимся, — ахнула Полли.

— Нет, — качнул головой я. — Не остановитесь. Как только достигнете острова — бегите в зал, добывайте кубок. Меня не ждите! — произнося эти слова, я уже снимал китель. Сбросив его, прыгнул в воду.

Тут же оценил замечание Анатоля о том, что плыть без одежды и обуви — значительно удобнее, чем в них. Одежда увеличивала мой вес, ботинки тоже здорово мешали. Но расшнуровывать их у меня не было времени. А к трудностям я, в отличие от Анатоля, был готов. Доводилось штурмовать водные преграды не с таким снаряжением, и не в таких условиях. Вода — не парное молоко, конечно, в начале осени ночи уже прохладные. Но и переохлаждение мне точно не грозит. К тому же, чёрные попрыгали в воду так же не раздеваясь. Вряд ли тому, к кому я плыву наперерез, грести сейчас легче, чем мне… Точнее, той. Я уже разглядел длинные чёрные волосы и понял, что сближаюсь с Кристиной.

Она тоже меня увидела. Прибавила скорости. Плавала эта девушка, если и хуже Анатоля, то ненамного. Я поплыл быстро, как мог.

Мы с двух сторон приближались к цепи, тянущей паром. Я обгонял Кристину в скорости, но у неё было изначальное преимущество в расстоянии. В момент, когда ей остался до цепи один рывок, меня отделяло от цели ещё метра три.

Кристина с победным воплем взмахнула мечом. Именно этого я и ждал. В тот же миг выбросил руку из воды. Цепь обвила меч и не позволила ему опуститься.

Но вырвать меч у Кристины из рук мне не удалось. Девушка вцепилась в оружие мёртвой хваткой. Я, перебирая цепь, принялся подтягивать её к себе.

Кристина шипела от ярости и сопротивлялась изо всех сил. Мокрая одежда облепила её фигуру. Под тонкой, ставшей от воды почти прозрачной, блузкой, вздымалась грудь. Н-да, вот уж когда обрадуешься тому, что большая часть твоего тела находится под водой. Да ещё и холодной…

— Отдай меч, — сказал я.

— Ты об этом пожалеешь! — глядя на меня горящими глазами, пообещала Кристина. — Игра закончится, Академия останется. Ты ещё не знаешь, на что я способна! Отпусти меня немедленно.

— Отдашь меч — отпущу. Лишиться личного оружия в честном бою — не зазорно.

— О какой чести ты говоришь, — скривилась она. — Ты овладел мной обманом!

— Ну тобой, допустим, я пока не овладел, — вырвалось у меня. — Хотя, признаюсь, не отказался бы.