Императорская свадьба, или Невеста против

– Пришлось. – Триша улыбнулась, вспоминая об ухаживаниях мужа, но, вспомнив о ситуации, натянула на лицо отстраненную маску. – Он был очень настойчив и мил.

– Проходите, лорд Филаир. Надеюсь, вы сможете прояснить нам пару моментов.

Когда все вошли, император запер дверь, и вновь его покои выпали из течения времени. Никто не мог ни войти, ни выйти, ни связаться с окружающим миром.

Они молча прошли в императорский кабинет. Вильгельм занял место у окна, спиной к присутствующим, гости расположились на диванчике. Филаир дождался, пока Триша сядет в кресло, и пристроился за ее спиной.

– Почему все это произошло? – проговорил в пустоту Вильгельм. – Манкольм, Скайтер, Триша? Вы ведь знали больше, чем сообщили. Почему?

– Ты не мог адекватно воспринимать информацию. Разве бы ты поверил, что твоя Каталина якшается – простите, Филаир, – с демонами? Ты же и знать об этом не хотел. Для тебя она была самой лучшей.

– Не была, – поправил Вильгельм. – Что тебе было известно о ней и что ты утаил?

Получасовой рассказ друга император выслушал молча. Ни упреков, ни обвинений он не высказывал, просто с грустью слушал отчет, глядя на теплившийся рассвет.

– Ты что-то решил? – с тревогой спросил Скайтер, когда Манкольм закончил свою речь. Император неопределенно махнул рукой.

– Триша, а какой она показалась вам? Вы, помнится, разделяли взгляды моего отца…

Он обернулся к женщине, и впервые в его взгляде появился интерес. Даже на слова Манкольма он отвечал меланхолично, полностью погрузившись в свои мысли.

– Мое мнение было предвзятым. Девочку с меткой демона я считала обычной… – поймав предостерегающий взгляд мужа, Триша, подумав, изменила рвавшееся слово, – инфантильной куклой, которая от скуки и недостатка внимания, ради каприза вызвала демона и заключила с ним договор. Но позже, – женщина улыбнулась, – я увидела ее другую. Немного наивную, но честную девочку. Она искренне переживает, привязывается к людям и хочет им помочь, чем может. И она дорожила вашим вниманием, ваше величество. В этом она была честна. Да, имя, да демон, но разве она сделала вам что-нибудь плохое? Именно она? Сама, своими руками?

– Я знаю, Триш, и от того мне гадко. Уйдите все. Я должен подумать.

Избавившись от общества чужих ему в этот момент людей, Вильгельм остался один. Он упал в кресло, с усилием провел снизу вверх по лицу, будто снимал маску, откинулся на спинку и закрыл глаза. Перед внутренним взором вновь встало ее лицо. Тревога, раскаяние, надежда и боль, когда он так неосмотрительно сорвался. И из-за чего? Просто из-за имени. Но разве имя стоит его привязанности, ведь он знал самое важное – ее. А имя – просто слово. И пусть за ним стоит целая история… Пусть и останется историей, прошлым. А он будет жить настоящим. Если получится…

Он вышел на балкон. Свежий утренний воздух ударил в голову сильнее вина, на губах сама собой появилась улыбка, но быстро померкла под гнетом реальности. Шум крыльев он расслышал хорошо, но не ушел. На перила приземлился ворон. Миг, и он принял свою истинную форму младшего принца. Корвус с наслаждением вдохнул, но не произнес ни звука.

– Как она? – тихо спросил император.

– Она не для тебя, – отрезал Корвус.

– А для кого? – зло ощерился Вильгельм. – Для твоего брата, нисколько не ценящего ни ее жизнь, ни честь? Для кого-то из вашей знати, готового поддержать правящий клан? Или для демона вы ее готовите? Нет, не отвечай, быть может, ты оставляешь ее для себя?

– Замолчи, – гневно оборвал его принц. – Ты ничего не знаешь!..

– Я знаю главное, ледяной принц. Ты никого не любишь, даже себя. Твоя жена… Что она для тебя? Игрушка? Забава? Ты не любишь ее, все твои старые приятели удивлены твоим браком с этой девочкой.

– Я изменился.

– Нет, ты так и остался прежним. Ты до сих пор защищаешь то, что тебе дорого, ты был готов разорвать мне горло за свою любимую, а Лузаника… Ты просто выслушал мои измышления и два слова. Всего два слова от человека, который клялся ей в любви. Разве этого достаточно?

– Более чем. Разговаривать с тобой сейчас невозможно. Ты не контролируешь себя.

– Да, не контролирую. И, может, это лучше.

– Позволю себе нанести этот удар. Если бы ты, мой дорогой друг, контролировал себя, то не пребывал бы сейчас в столь плачевном состоянии.

– Если бы я себя контролировал, Кати была бы мертва за принадлежность к династии, и ни у кого из моих подданных не сложилось бы впечатление, что я могу оправдать ее. И они доложили бы мне о своих подозрениях, и тогда… Мне продолжить?

– Не надо.

– А что касается твоей жены, если не любишь – отпусти. Дай ей шанс выбрать свою судьбу самой.

– Сказал человек, который хотел ее казнить.

– Ее смерть не была нужна никому. Принадлежность к династии? Без силы? Кому она могла угрожать? Лузанику оставили в покое еще в тот день, когда иссякла ее сила. Ее отпустили без вреда. Ты не знал?

– Она не говорила.

– О, твоя жена многого тебе не говорила, как, впрочем, и ты ей. Не находишь?

– Не важно. Все останется так, как и есть. Я не нарушу своего слова и буду защищать ее.

– Как пожелаешь, – свернул со скользкой темы Вильгельм. – Кати…