Императорский отбор, или Корона любой ценой

Обняла сильную руку и поднесла ладонь к губам. Отрешенно смотрела на стену и думала о туманном будущем. Сразу представила, как куратор снимает маску и водружает корону мне на голову. И тут всплыл резонный вопрос: а нужна мне будет победа такой ценой? Если потеряю Фолка, смогу сражаться дальше? Нет! Советы куратора припозднились. Я уже погрязла в чувствах по уши и не выбраться теперь на поверхность. Морально будет хуже, если обрублю общение с венценосцем. Рядом с ним я не ощущаю себя такой одинокой, как раньше. С ним верю, что справлюсь и верну сестер, заберу мать и создам им идеальные условия для жизни.

Мягкие губы невесомыми поцелуями прошлись от мочки уха вниз по шее. Я закрыла глаза от удовольствия, но чувство вины, что наслаждаюсь близостью с Фолком в то время, когда подругу рвет на куски, не отпускало. Не могла расслабиться и даже на секунду отпустить клокочущую в сердце боль. Распахнула глаза и повернулась к нему лицом. С нежной улыбкой коснулась щеки и кончиком пальца очертила изгибы манящих губ.

– Ты помогаешь кому-то на испытаниях? – вспомнилось, как часто тащила за собой Фьеру, а сегодня и вовсе подсказкой поделилась.

– Нет. Меня волнует только твоя судьба, – заботливо заправил мне прядь выбившихся из прически волос за ухо.

– Но ты ведь мог помочь сегодня Салтону? – защемило в груди от того, что в глазах Фолка уже видела ответ на вопрос.

– Мог, но мне пришлось бы рисковать своей жизнью. Вернуться к тебе хотелось больше всего на свете, не смотря ни на что, – тут и добавить нечего, кивнула, не собираясь винить его за смерть других участников, пусть и из нашей команды. Жалко и обидно, но разум твердил, что этот исход лишь дело времени.

– А я помогаю Фьере, – признавшись, тяжело вздохнула и увидела вспышку огня в янтарных глазах.

– Надеюсь, подсказками не делишься?

И что ответить? Пожала плечами.

– Не делилась… А сегодня… Не думаю, что она в суматохе поняла, что это подсказка, – утешала саму себя ложью. Конечно, она заметила неладное.

– Ох, Нэлл, – потер переносицу и замотал головой. – Зачем? Сегодня она тебе подруга, а завтра самый лютый враг. Представляешь, что будет, если она догадается и расскажет всем об этом? Мы можем лишиться шанса на дальнейшую поддержку!

– Прости, – а что еще мне оставалось? Чувство жалости не раз подводило по жизни. – Сглупила. Знать бы еще, кто эту поддержку оказывает.

– Тебе не все равно кто? Какая разница, как мы придем к победе? – насупился и немного отстранился.

– Почему у меня такое чувство, что ты мне что-то не договариваешь? – посмотрела с прищуром в огненные глаза.

Фолк недовольно фыркнул и поднялся с кровати. Подошел к окну и повернулся ко мне спиной, сжал руками подоконник, будто старался его смять подобно простыне.

– Я думал, что сумел заслужить твое доверие, – глухо отозвался, чем заставил меня тоже подняться.

Тихой поступью по мягкому ковру медленно подошла к нему и обняла сзади. Не хотела ссориться по пустякам и без того душа в раздрае. Надо было что-то ответить, но снова противный ком в горле застрял, предвещая появление горьких слез.

Фолк повернулся и обнял в ответ в тот миг, когда в дверь опять кто-то постучал.

Не знала чего ожидать от очередного визита, но поспешила встретить гостя. Приоткрыла дверь и увидела Фьеру в коридоре. Бледная, шатающаяся на подгибающих ногах, она смотрела на меня красными от слез глазами. За спиной подруги стояла ее наяда в оранжевом платье.

– Сходишь со мной в склеп? – отозвалась мертвенным голосом.

– Конечно, – без промедлений покинула комнату, махнув Фолку рукой.

После пропажи отца мне не раз приходилось утешать рыдающую от горя мать. Этот опыт помог сейчас как никогда. Первым делом обняла Фьеру, крепко прижала к груди и держала до тех пор, пока наши сердца не забились в унисон. Только так, дыша одним воздухом скорби можно ощутить внутреннюю боль потери. Но плакать нельзя, кто-то из нас двоих должен быть сильнее. Больших усилий мне стоило сдержаться и сделать первый шаг в сторону лестницы.

Фолк тем временем вышел из моих покоев и застыл в коридоре, с жалостью разглядывая Фьеру. Она оторвала от пола взгляд лишь на миг. Посмотрела на венценосца и поджала губы.

Мы двинулись следом за наядой и не перемолвились ни словом по пути. Не думала, что склеп погибших участников является частью дворца. Почему-то представляла его отдельным строением на территории заднего двора, где лес раскинулся бесконечным ковром.

В итоге мы спустились на первый этаж и свернули в узкий коридор, о котором я и не догадывалась. Когда в прошлый раз бродила по усадьбе, просто его не заметила за каменной статуей, изображающей льва в короне.

Наяда замедлила шаг и остановилась напротив массивной дубовой двери. Толкнула ее вперед и жестом позвала нас за собой. В настенных канделябрах зажегся огонь, осветив довольно большое пустое пространство. Казалось, мы очутились в коробке, что давила со всех сторон, наверное, такое впечатление сложилось из-за низкого потолка. Я успела привыкнуть к иному пространству.