Императорский отбор, или Корона любой ценой

Но сразу осеклась и нашла глазами рыжую падлу. Вот уж кто спокойно плескался на волнах и внимательно за мной наблюдал. Похоже, придется искать третью ракушку для этой гадины!

Тем временем Мора успела выловить ракушку, цвет которой оказался красный. Выудив из плена ключ, девушка первая поплыла к острову. Я же наблюдала за ней и медлила. Хотелось подтверждения теории об оранжевом цвете.

В итоге ключ не подошел к дверям и Мора психанула. Металась по острову разъяренной фурией, что вызвало у меня приступ смеха. Отчего-то я сегодня была спокойна как никогда, уверенная в том, что выберусь. Подсказка внушала надежду, поэтому я набрала побольше воздуха в грудь и погрузилась под воду. Сил хватало, чтобы быстро схватить нужную ракушку и всплыть. Холодными трясущимися руками раскрыла вещицу и достала ажурный золотой ключик. Понимала, что в других уже нет смысла, но вида не подала.

– И чего застыла? Ныряй за другими! – прикрикнула на Сэл. Нахалка совсем расслабилась, предполагая, что я буду выполнять за нее грязную работу.

– Я лучше подожду, – взглянула в глубокую толщу воды рыжуля и поежилась от холода.

– Не наглей! И время не теряй, иначе не стану помогать и гори оно все! Поняла?!

Сэл скривилась и нехотя зажала нос рукой, нырнула. Я тут же ухватила Фьеру за руку и шепнула на ухо:

– Бери оранжевую ракушку и плыви за мной.

Подруга округлила глаза от удивления, а потом молча кивнула. Не знаю, как буду ей это объяснять, но время поджимало. Стоит хотя бы одной девчонке понять, в ракушке какого цвета нужный ключ, и выполнять испытание станет сложнее. Нельзя расслабляться. Я погребла к острову, оставляя за собой дорожку толстой ледяной корки, чтобы Фьера, если выбьется из сил, смогла доползти по льду к берегу. Собственно, ноша в виде Сэл тоже могла воспользоваться такой возможностью.

Вскоре я оказалась на мягкой травке острова и дала себе пару секунд отдышаться, потом поднялась на ноги и подбежала к ближайшей двери. С замиранием сердца вставила ключ в замочную скважину и провернула его. Дверь засияла ярче и приоткрылась. Я сделала это первой, поэтому привлекла к себе всеобщее внимание. Алана тыкала ключ в соседнюю дверь, но попытка пройти испытание успехом не увенчалась. Снова я увидела ее умоляющий взгляд.

– Какого цвета была твоя ракушка? – спросила она осторожно, еле слышно.

Я обернулась и взглянула на девчонок. Фьера уже выудила из ракушки ключ и оседлала ледяную дорожку. Ее примеру последовала Сэл, но правильный ли ключ у рыжей, я не знала.

– Обещай, что скажешь это Сэл, – тяжело вздохнула, переступая через себя. Всей душой не хотела помогать врагине, но сегодня она нужна мне живой.

Алана растерянно кивнула.

– Бери оранжевую, – с этими словами я распахнула двери и впервые за весь отбор прошла испытание первой. Переступила порог, и магия вмиг осушила тело.

В зале было непривычно тихо. Из живых лишь куратор стоял за трибуной и смотрел на меня. Узнать бы, что выражает скрытый под маской взгляд. На мужской стороне зала было пусто. Не думала, что так просто окажусь первой среди всех участников отбора. Что ж, хвала тому, кто помогает мне с подсказками.

– Поздравляю, Нэлл, – одобрительно кивнул Неизвестный.

– Благодарю, – слегка склонилась и решилась на отчаянный шаг. Пока нам никто не мешал, обратилась к куратору со всей серьезностью: – Меня шантажирует Сэл. Она украла Снежу и где-то ее держит со вчерашнего вечера. Мне пришлось помогать ей на испытании. Если она не вернется, щенок погибнет.

Неизвестный внимательно меня выслушал и забарабанил затянутыми в перчатки пальцами по деревянной трибуне. Я почти не дышала, застыла соляным столбом в ожидании ответа. Может, не следовало жаловаться? Но идти на поводу у Сэл нельзя. Не факт что она освободит Снежу, если вернется живой. Зная ее гаденькую сущность нет сомнений, что шантаж будет продолжаться.

– Не волнуйся за животное. Занимайся развитием способностей и старайся на испытаниях. Я разберусь, – отчеканил строго и громко, но не успела поблагодарить мужчину за понимание, как засветился портрет Норда, а следом за ним в зале появился и Фолк.

Право! Осталось дождаться подругу и можно считать испытание успешно пройденным. Но кто бы мог подумать, что именно вот такое ожидание окажется самым сложным этапом отбора!

Прошло уже достаточно времени и мальчишки появлялись один за другим. Я тревожно поглядывала то на Фолка, то на дверь подруги.

Наконец! В зал ворвалась Фьера и сразу за ней Алана. Поддавшись чувствам, обняла девчонок.

– Что там рыжая? – не успела спросить, как змеюка выползла из двери с противной ухмылкой. Я одарила ее зеркальной в ответ. Куратор обещал разобраться, значит, кому-то прилетит по башке! Как же несказанно это радовало!

– Салтона снова нет, – ошпарила меня Фьера обеспокоенным взглядом.

И правда! В карусели событий я о нем забыла. Дверь с портретом парня светилась, но не торопилась распахиваться. Началось давящее на грудь ожидание. По привычке мы подошли к разделительной линии. Норд смело приблизился и одарил задорной улыбкой.

– Рад снова увидеться, Нэлл.