Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Взаимно, – успела пролепетать в ответ, пока не явился мой венценосец. С его появлением на несколько мгновений над головами сгустилась вязкая тишина.

– Что с ним, Фолк? Почему не выходит? – взмолилась Фьера и задрожала всем телом.

– Ищет ключ, не волнуйся, справится, – подбодрил, а я посчитала пустые двери. Трое участников еще на площадке. Чин, обладающий даром управлять животными, Вивол, повелевающей стихией воды и наш Салтон. При этом раскладе я даже не знала, что и думать.

Вивол вскоре прибыл в ритуальный зал, что не удивительно, ведь испытание связано с его способностью. И тишина…

Посмотрела на девичьи двери и поняла, что сегодня мы лишились Тэрры, управляющей туманом. Раньше она повсюду бегала хвостиком за Морой, но по выражению лица ночной леди, подругами они вряд ли считались.

Снова обратила взор на черную сторону зала и тяжело вздохнула. Портрет Чина загорелся немного ярче, и дверь явила крепкого парня нашему взору.

Я не сразу поняла, что произошло. Лишь пронзительный крик боли вырвал меня из кокона. Сердце замерло, я похолодела до кончиков пальцев, когда появилось тело парня, окутанное белым саваном.

– Не правда!!! – подруга с криком забежала на мужскую сторону и рванула к застывшему в воздухе Салтону.

– Уберите ее, – безразлично приказал куратор, и Норд первым подбежал к Фьере. Схватил ее бьющуюся в истерике на руки и вынес из зала.

Я приросла к полу, казалось, мне больше никогда не сойти с этого места, никогда не забыть то, что развернулось перед глазами.

– Сегодня мы лишись еще двух участников отбора. Так почтим их память молчанием…

Я ощутила горячее прикосновение и крепко сжала руку Фолка. Не понимала сейчас, что вообще чувствую, наверное, осознание трагедии пока не настигло. Но слезы катились по щекам холодным безмолвным градом, когда стояла у разделительной линии и отдавала дань памяти усопшим. В какой-то момент не выдержала, наплевала на правила и окунулась в тесные объятия Фолка.

Глава 32

– Думаю, ее пока лучше не трогать, – из-под дверной щели в комнату из коридора прорывался душераздирающий вой подруги, а Фолк не пускал меня наружу. – Агония пройдет, и только тогда пойдешь ее утешать, – правильно говорил, сейчас я сама нуждалась в утешении, хотя и держала себя в руках из последних сил. Какой из меня утешитель, когда у самой душа наизнанку, а слезы бегут ручьем? Пусть мы с Салтоном близко не общались, но его смерть воспринималась личной трагедией. Стоит на долю секунды представить себя на месте Фьеры, как одолевает цепенящий страх.

– Фолк, – жестом подозвала парня к себе и похлопала ладошкой по свободному месту на кровати. Хотелось прижаться к нему и никуда никогда не выпускать из объятий. – Не уходи, пожалуйста, – посмотрела в огненные глаза с мольбой.

Он отошел от окна и присел рядом. Обхватил рукой за плечи и прижал меня к груди. С нежностью погладил по волосам и поцеловал в макушку. Снова раздался вой и я задрожала.

– Не рви душу. Все когда-то заступим за черту огненных врат.

Головой понимала, что он прав, но смирение не пришло. От распирающей боли разрывало грудную клетку. В горле застрял ледяной ком, отчего стало труднее дышать.

От настойчивого стука в дверь вздрогнула и оторвалась от Фолка. Рыдания Фьеры затихли. Может, это она пришла?

Смахнув слезы тыльной стороной ладони, подошла к выходу и распахнула дверь. На пороге застыл куратор с собакой в руках. В тот же миг, когда заглянула в синие глазенки щенка, полегчало. Потянулась к любимице и приняла вертлявую Снежу на ручки. Прижала к груди, отворачиваясь от юркого шершавого языка.

– Спасибо, – искренне поблагодарила Неизвестного и угодила в плен таинственного взгляда. Зачем-то старалась в прорезях маски разглядеть истинный цвет глаз мужчины, но тщетно. Пронзительные черные провалы без души и личности.

– Не стоит плакать, Нэлл, – а я и не заметила, как очередная слеза скатилась по щеке. – И подумай над моими словами по поводу привязанностей. Всегда помни о главной цели отбора, – даже Снежа застыла, свесив лапки, когда он заговорил.

Мне показалось, или у куратора появился любимчик в женской команде? Не замечала, чтобы он еще с кем-то разговаривал в таком снисходительном тоне. От неожиданности даже слезы перестали лить.

– Спасибо, буду помнить. Надеюсь, когда-нибудь смогу поблагодарить вас, глядя в лицо, – выдавила улыбку.

– Буду рад, – ответил коротко, развернулся и ушел.

Выпустив из рук собаку, закрыла за собой дверь и посмотрела на развалившегося в кровати Фолка. Снежа с разбегу на него запрыгнула, и принялась облизывать, чем вызвала смех. Маленькое белоснежное существо – единственный светлый лучик в темном царстве отбора. Хорошо, что куратор проявил внимание и подарил мне надежду.

– Ты помнишь, дорогая, что нельзя ко мне привязываться? – передразнил он Неизвестного, стараясь в точности повторить строгий тон мужчины.

– Помню, дорогой, – улыбнулась с болью в сердце, подошла и легла к нему под бочок.