Императорский отбор, или Корона любой ценой

Грута бесшумно перебирала пряди волос на моей голове, заплетая их в тугую косу. Не смотрела на отражение своей протеже и часто вздыхала. Я чувствовала, что она винит себя из-за случившегося, но меньше всего я сейчас переживала за моральное состояние наяды.

Фолк уже ждал меня под дверью, когда я вышла в коридор, а вот с Нордом так и не получилось поговорить. Да и сейчас среди наших его не увидела. Наверное, уже внизу ждет у парадных дверей распоряжений куратора. Бросила взгляд на дверь в покои Сэл и насупилась. Не просто так она пропала после ужина, а вместе с ней моя собака. Но сейчас меня ждали события поважнее – предстоит снова побороться за жизнь и правильно использовать подсказку.

– Все будет хорошо, – шепнул мне на ухо венценосец, крепко сжав ладонь. На что я сумела лишь кивнуть и тяжело вздохнуть. – Думай только о том, как справиться с испытанием. Мы должны сегодня вернуться, – он говорил, а смысл слов до меня не доходил.

Я не сообразила, в какой момент оказалась внизу лестницы у входа в ритуальный зал. Пелена злости застила глаза, когда увидела собранные в высокий хвост рыжие волосы. Мгновение отделяло меня от того, чтобы набросится на гадину. Мужчина в золотой маске спас ей жизнь своим появлением! По обыкновению повел нас за собой.

– Рад вновь приветствовать участников на очередном испытании! – вещал куратор с трибуны, а я поймала злобный взгляд Сэл. И не нужно слов, чтобы понять – это она решила мне жестоко отомстить и украла собаку. Оттого и пряталась где-то всю прошлую ночь. Уверена! – Прошу занять места у ваших дверей, – дождался, пока последний участник остановится напротив своего портрета. – Правитель Эллирии должен уметь не только в совершенстве владеть магией стихий, но и чувствовать себя в любой ситуации, как рыба в воде! Сегодня вам предстоит найти истинные ключи от дверей, что будут вас ждать на спасительном острове. Использовать магию во вред участникам запрещено, в остальном ограничений нет. Объявляю о начале четвертого испытания Императорского отбора! Удачи! – раздался хлопок.

Я ворвалась на площадку со всей той ненавистью, что накопилась за ночь, но пыл тут же остудила холодная вода под ногами. Ботинки по щиколотки утонули в мокром песке, и штаны обдало брызгами от накатившей пенистой волны. Никогда не видела такого огромного водоема с настолько кристально чистой водой. Песчаное дно проглядывалось уже с берега и плавно проваливалось в необъятную глубину. В центре на приличном от участников расстоянии красовался круглый зеленый остров с венцом из светящихся белых дверей. Их стройный ряд так и манил, обещая спасение. И где же нам искать ключи?

– Эй, Нэлл, – я повернулась в сторону на противный голос. – Скучаешь по псине? – рассмеялась Сэл, а я невольно сжала ледяные кулаки. – Если не вернусь сегодня с испытания, щенок сдохнет от голода. Только я знаю, где сидит твоя паршивая собака. Выводы делай сама, – самодовольно вскинула подбородок гадина, загнав меня угрозой в ловушку.

Я взглянула на Фьеру и та безысходно пожала плечами. Казалось, я вот-вот захлебнусь от злости. Но выбора рыжая фурия не оставила. Переступив через гордость, придется ей помогать и теперь окончательно стало понятно, по какой причине она украла Снежу. В одночасье лишилась свиты помощниц и струсила выходить на испытание без поддержки участниц. Ну, ничего, я справлюсь и потащу за собой гадину, чтобы вернуть собаку. Стоит щенку оказаться в руках хозяйки, как рыжуле не поздоровится!

Время шло и многие из девчонок бросились вплавь к острову, а я почесала затылок, судорожно пытаясь каким-то боком связать подсказку с испытанием. Оранжевый! Что, демоны задери, это значит?!

– Нэлл! Поплыли, – уже подгоняла подруга.

Отец с детства учил меня плавать. Я умела переплывать реки с довольно сильным течением, а здесь вообще все просто на первый взгляд. Поэтому вошла в прохладу по пояс, оттолкнулась от вязкого песка и поплыла вперед. Не спешила одной из первых добраться до острова, больше наблюдала за другими и попутно осматривала дно. Логично ведь, что нужный предмет с воздуха не упадет, на узком пустом берегу ключей нет, а на острове их не будет и подавно. И вот увидела, как Мора неожиданно нырнула. Явно что-то заметила внизу.

Покачиваясь на волнах, стуча зубами от холода, я перестала плыть. Решила последовать примеру ушлой участницы, набрала полную воздуха грудь и погрузилась на дно. Резко распахнула глаза, и их резануло водной толщей. Заметила целую россыпь ракушек неподалеку. Красивые, ажурные и разноцветные они будто специально были уложены на дно. Синие, зеленые, белые, красные, оранжевые…

Оранжевый! – осенило в ту же секунду, но легкие свело от спазма, воздуха катастрофически не хватало. Пришлось всплыть.

– Что там, Нэлл? – Фьера пока не решилась на погружение, а я не знала, как ей передать подсказку так, чтобы не вызвать подозрений.

Подплыла к подруге почти вплотную и потащила за собой. Две оранжевые ракушки я приметить успела. Нам с ней хватит.