Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Сэл! – осенило меня у дверей в ее покои. – Это она что-то сделала со Снежей! – затарабанила изо всех сил по деревянному полотну, но никто не открыл. – Где ее наяда?!

– Давай без паники? – ровным тоном успокаивал Фолк, но меня уже трясло от злости и страха. Инеем покрывались не только руки, но и от подола платья шел холод, оставляющий морозные узоры на каменном полу.

– Если она что-то сделала с моей собакой… – захлебнулась ненавистью, как только представила, что Снежу кто-то обидел или того хуже…

Никогда не прощу! Убью, клянусь! Пусть не в усадьбе, но на испытании точно!

– Да она это сделала. Некому больше, – вот и Фьера была со мной одного мнения. Поддержала характерным выражением лица и едва не плюнула в дверь Сэл.

Холодная рука Норда легла на плечо, и я посмотрела в льдистые глаза парня.

– Не переживай. Иди к себе и выпей чаю. Я решу этот вопрос. Из-под земли ее достану, – пылко пообещал, чем удивил и успокоил одновременно. Я благодарно улыбнулась в ответ и кивнула.

Фолк тут же перестал подпирать стену с невозмутимым видом. Подошел и хлестко смахнул с меня руку соперника. Фьера сцедила смешок в кулачок. Их с Салтоном дико забавляла ситуация с нашим трио, а меня уже начала раздражать. Но не время выяснять отношения.

– Спасибо, сидеть на месте не смогу, еще раз пройдусь по усадьбе.

На том и разошлись все по разным сторонам. Фолк же без лишних слов составил мне компанию. Поначалу мы шли по коридору молча. На самом деле я не знала, с чего начать разговор и стоило ли его вообще начинать. Не смотрела в сторону венценосца, хотя он и шел рядом.

– Что-то не так? – заговорил первым.

– Да. У меня собака пропала, – ответила нервозно. Успела настолько полюбить щенка, что уже не мыслила без него дальнейшей жизни. Разумом понимала, что на отборе есть вещи поважнее моих личных привязанностей, но в душе все переворачивалось.

– Я о нас спросил, – резко перекрыл мне путь и заставил остановиться. Обнял за талию и поймал обеспокоенный взгляд в плен жгучего пламени.

– Давай сейчас не будем говорить о нас? – не выдержала столкновения с огоньком бездонных зрачков. Сдалась, обессиленно опустив плечи.

– Опять я сделал что-то не так? Ты же хотела моего прилюдного проявления чувств!

Началось… И почему этот мужчина постоянно все делает либо не вовремя, либо не в том месте?

– Меня сейчас другое заботит, Фолк, – попыталась отмахнуться и отстраниться, но из крепких тисков так просто не вырваться. Особенно, когда пленитель настроен серьезно, а вокруг ни души.

– Найдется твоя собака, – сказал, как отрезал. – Ты лучше скажи, почему позволяешь ему прикасаться к себе? – прорычал и полыхнул огоньками глаз. Сжал губы, что превратились в две бледные ниточки. – Игра такая? На испытание моего терпения? Так знай, мне плевать, чем закончится отбор! Пока мы живы, ты моя. Норд не имеет право тебя трогать. И ты должна сказать ему об этом, иначе мне придется отстаивать свое право силой, – присыпал меня ультиматумом, словно пеплом. Говорил нагло и самоуверенно, собственно, как всегда.

Больше всего на свете не любила несправедливость и принуждение. Реакция на напор оппонента не заставила себя ждать. Изнутри поднимался бунт.

– С чего ты решил, что я твоя? – ухмыльнувшись, вздернула брови. – Не помню, чтобы ко мне поступало предложение, на которое я ответила положительно, – скрестила руки на груди, а он сильнее сжал цепкими пальцами мою талию.

– Хм… Какая интересная позиция, – засмеялся. – Из тебя выйдет довольно хитрая императрица, – обвел меня жадным взглядом и соблазнительно облизнул нижнюю губу. – Но не хитрее меня, – горделиво вскинул подбородок. – Считай, предложение поступило.

Ну вот! Зажал в угол, гаденыш! Теперь не отвертеться.

– Считай, я ответила положительно, – не устояла, больше не в силах продолжать полемику. За меня ответило сердце, что бешено рвалось из груди, стоило лишь посмотреть на черноволосого красавца.

– Да! Определенно мудрая правительница возглавит империю, – прошелся кончиками пальцев одной руки вверх к груди, где я упрямо ее прикрыла. Ласково погладил мой локоть, продолжая пожирать пылким взглядом. Снова дыхание оборвалось и глаза застила поволока страсти. Губы так и поманили вкусить их пьянящий сок. – Я рад, что мы определились, – подался вперед и запустил ладонь мне в волосы, легонько сжал затылок, отчего я невольно закрыла глаза. Обдал шею горячим дыханием и прошептал на ухо: – но никто не отменял следующего испытания. Перед ужином нашел подсказку, – я напряглась. Ну, зачем он испортил этот волшебный момент и окунул меня в страшную реальность? – Оранжевый, – произнес с придыханием.

Глава 31

Утро четвертого испытания началось тревожно. Сколько не гнала от себя мрачные мысли, успокоиться не получалось. Постоянно думала о собаке, которая так и не нашлась. Мы с Фолком с ног сбились, обыскивая усадьбу до глубокой ночи. Но все тщетно. Видимо, придется идти на поклон к куратору, надеюсь, он сможет помочь.