Императрица

Ваше высочество, я знаю, что законы двора не позволяют евнуху покидать столицу. Однако все эти годы я тайно желал проплыть на юг по Великому каналу и посмотреть чудеса нашей земли. Умоляю, разрешите мне осуществить мечту всей моей жизни. Я непременно вернусь.

Услышав эту просьбу, императрица призадумалась. Она знала, что ее частенько втихомолку порицают принцы, министры и придворные дамы за то почтение, которое она оказывает евнухам. Только раз в истории династии евнухи достигали такой власти. Это было два с половиной века назад, когда император Шуньчжи позволил евнухам заправлять делами во дворцах. Этот император, любивший книги, погруженный в свои мысли и мечтавший стать монахом, был обманут алчными могущественными евнухами.

Однажды принц Гун, ничего не говоря, положил перед императрицей книгу, в которой рассказывалась история царствования евнухов императора Шуньчжи. Книга взволновала ее не на шутку — она то бледнела, то краснела. Так же без слов книга была возвращена принцу Гуну. Она строго смотрела на него, но он не поднял головы, не встретился с нею взглядом.

Прочитанное заставило императрицу поразмышлять над ' нынешней властью евнухов. Она использовала их как шпионов, щедро вознаграждая за передаваемые ей слухи и сплетни. Особенно выделяла она Ань Дэхая, главного евнуха. Он был не только предяч ей, но и красив, одарен талантом актера и музыканта, он умел разгонять облака грусти в ее душе. Нет, она не винила себя в том, что потворствовала евнухам. Ведь она, увы, женщина, а когда правит женщина, то нет никого, кому можно доверять. Мужчина, сидящий на троне, тоже имеет врагов, но у него есть и соратники. Женщина не может их иметь. Шпионы были вынужденной необходимостью, только так она могла нанести удар прежде, чем враг начнет что-либо подозревать.

— В какое трудное положение вы меня ставите, — воскликнула императрица:- Если я позволю вам поехать, то меня обвинят в нарушении закона и традиции.

Он грустно вздохнул.

— Я пожертвовал своим мужским естеством, у меня не может быть жен и детей, и ко всему прочему я как узник должен буду провести жизнь в этих стенах.

Он был достаточно молод и красив. Внушительная осанка, гордое и смелое выражение лица выделяли его среди других евнухов. Разврат и излишества в еде отложили отпечаток на его внешность — он обрюзг и стал слишком тучен. Однако голос оставался мелодичным и не писклявым, как у других евнухов. Он говорил с классическим совершенством, чеканя каждое слово. Кроме того, Ань Дэхай обладал редкой грацией.

Императрица и сейчас любовалась им, сочувствовала этому, в общем-то обездоленному человеку. Вспомнив его верность, умные советы, умение развлечь ее, она уступила.

— Я могла бы, — сказала императрица задумчиво, изучая золотой щиток, покрывающий ноготь мизинца на ее левой руке, — могла бы послать тебя в южный город Нанкин наблюдать, как там ткутся императорские ткани и гобелены. Я заказала специальные ткани для моего сына императора ко дню женитьбы и восхождения на престол. Ткачи получили точные указания, однако я знаю, как легко можно допустить ошибки. Помню, нанкинские мастера прислали рулоны желтого атласа, который оказался слишком бледным, чтобы украшать императора. Да, отправляйся туда и позаботься, чтобы по крайней мере желтый цвет был бы истинно золотым, а голубой не тусклым. Ты же знаешь, что светло-голубой мой любимый цвет.

Разрешив таким образом эту трудную задачу, императрицат как обычно не позволила себе упустить ни одной мелочи, ни одной возможной ошибки. Она д§лжна быть чиста перед теми, кто каждую минуту был готов укорить ее. Через несколько дней главный евнух отбыл в Нанкин. Его сопровождала свита на шести огромных баржах, каждая под императорскими знаменами. На той барже, где находился Ань Дэхай, красовались знаки отличия Дракона. Когда баржи проплывали через большие и малые города на Великом канале, чиновники, завидев знамена и знаки отличия, спешили с богатыми дарами к Ань Дэхаю. Он принимал почести, как будто был императором. Надменный евнух требовал взятки не только деньгами, но и красивыми девушками. Да, он был евнухом, но развлекался с несчастными самыми пакостными способами. О баржах шла слава как о вертепах зла. Евнухи, сопровождавшие Ань Дэхая, не отставали от своего начальника.

Дурная слава о караване достигла севера и ушей принца Гуна. Обобранные чиновники посылали тайные донесения ему, зная, как императрица благоволит к евнухам. Доносами не гнушались и некоторые евнухи, ненавидевшие Ань Дэхая. Обиженные или несправедливо наказанные, они отсылали доносы Цыань, Вдовствующей императрице. Цыань, обдумав положение, послала за принцем Гуном, а когда тот пришел к ней, вздохнув, промолвила:

— Я редко восстаю против того, что делает кузина, она — большое яркое солнце, а я рядом с ней — бледная луна. Однако я всегда сожалела, что она благоволит к евнухам, в особенности к этому Ань Дэхаю.

Принц Гун понял, что до нее дошли слухи о бесчинствах главного евнуха. Он смело заявил: