Императрица

— Разоришь ты империю со всеми этими празднованиями, — пробурчал я, заметив бесконечные столбцы о расходах.

— Наша свадьба с Мари должна стать событием века.

Привычно утихомирив стихию, готовую взорваться от слов принца, подошел к окну, из которого открывался вид на сад, вспомнил о цели своего визита.

— Мне необходимо твое разрешение, чтобы отправить Ану на Дальний Восток в храм на Золотых горах.

Тавр кивнул. Горы эти были частью империи лишь формально. В их вышине жили монахи, тренировавшие свои силы по управлению стихиями, и они могли научить парня сдерживать разрушительную мощь своей. Поскольку принц Ану официально был заложником Тавра, именно он имел право решить, дать ли ему разрешение на тренировки по контролю или обречь его на ношение браслетов с бощником на всю жизнь.

— Удивительно, что тебя волнует судьба этого юноши, — бросил Тавр.

— Меня она не сильно волнует, просто Ану — область моей ответственности как ректора академии.

— Кстати об этом. Ты желаешь им остаться? Помнится, отец назначил тебя на эту должность в наказание.

Покойный император решил, что я получил слишком много власти, командуя его войсками. Военные со временем стали вернее мне, чем ему, и это зародило в Теренисе сомнения. Почувствовав, что может не удержать власть, он отправил меня работать ректором в военную академию, посчитав, что этим ослабит и унизит. Но даже сейчас, вспоминая о Теренисе-старшем, я не испытывал к нему ненависти. Собачья верность магам воды течет по крови как яд.

— Я останусь главой академии. Так что насчет Ану?

— Пусть отправляется в Золотые горы. Империи нужен могущественный маг огня, а не раб силы.

Тавр знал, что я сам ежедневно борюсь со своей стихией, пытаясь окончательно не замерзнуть. Раньше мне помогала Мари. Теперь придется искать альтернативу. До этого я неплохо скрывался от холода в страсти. Подумать только, хотел купить Маримар в первый день нашей встречи именно для того, чтобы она согревала меня по ночам! Неудивительно, что я ей противен. Да, чуть не забыл…

— Изменения, о которых объявила твоя невеста, необходимо закрепить законодательно. Сомневаюсь, что Маримар подписала соответствующие указы. Она слишком полагается на силу слова.

Тавр, молчаливый, но не слишком довольный, достал подготовленный документ. То, что излишне резко и с юношеским максимализмом проделала Маримар со знатью, подрывало положение принца: аристократы были готовы терпеть на престоле кого-то без магии воды только в том случае, если их желания ставились на первое место.

— Иногда она напоминает мне моего отца. Видимо, все маги воды со временем привыкают, что их слово действительно закон. — Принц запустил руку в золотистые пряди.

Отрастил шевелюру, как женщина. Я снова невольно сравнил нас, прикоснувшись к своей военной стрижке. С длинными волосами неудобно сражаться.

— Она мудрее, а главное, добрее Терениса. С такой императрицей нас ждет процветание.

— Она заперла в комнате Чак-Чо и пропала, — сообщил Тавр со вздохом, оспаривая мои слова. — Фиримар ищет ее по всему дворцу.

Он выглянул в окно, небесную голубизну почти перекрыли густые темные тучи. Где бы ни была Маримар, ее настроение оставляло желать лучшего. Меня кольнуло беспокойство. Это чувство показалось мне настолько правильным, что я спросил:

— Она сообщила, куда направляется?

— Ищет ведьму, насколько я знаю, — пожал плечами Тавр. — Ее телохранительницы утром отбыли в порт, среди них затесалась предательница.

По тому, как спешно Тавр уткнулся в бумаги, я понял, что он о чем-то умалчивал.

— И ты отпустил ее одну?!

В душе медленно разгорался гнев, растапливая лед. Одно из самых приятных чувств. Ненависть разрушала меня, а гнев придавал сил. Почти так же, как любовь.

— Я предоставляю ей свободу и не пытаюсь управлять, — высокомерно заявил этот осел.

— Ей восемнадцать лет! — воскликнул я, поражаясь вспыхнувшему в сердце огню. — Да, она умна, сильна физически и духовно, но ей всего восемнадцать, и ее надо оберегать.

— Оберегать, но не ограничивать. — Тавр сделал глоток вина, жидкость искрилась в бокале, разбрасывая алые отблески. — Мари отправилась на приключение с Романом, он сумеет излечить любую ее рану.

Не став спорить, молча вышел за дверь. Ведьмы зачастую сильнее магов. Демоны! С таким безрассудным поведением рано или поздно Маримар угодит в настоящие неприятности. Я было направился к себе, чтобы подготовить документы о переводе Ану, но ноги сами понесли меня на балкон.

Тавр — осел. Маримар не может справляться со всем одна. А в последний раз, когда Роман помогал ей в возрождении Черного леса, он сам едва не погиб. Я никогда не ставил своей целью выявление ведьм столицы. Сегодня я найду их всех. Не успев даже подумать, как ускорить поиски, увидел идущих по коридору отца и сестру. А ведь и правда, в моем распоряжении есть еще два носа, способных учуять магию ведьм.

Маримар

— Ты — ошибка природы, — молвила ведьма, обходя меня по кругу.

Что она имела в виду, оставалось загадкой, но было неприятно.

— Природа не делает ошибок, — ответила ей не своим голосом.

Ведьма поморщилась, взялась за мою ладонь.