Императрица

— Да, мой мальчик, — в голосе женщины прозвучала ласка. — В этот раз сила приживется, и он будет доволен. — Это «он» было произнесено с благоговением, будто речь шла о полубоге. Затем внимание Синей ведьмы вновь сосредоточилось на мне. — А ты пока поспи, — она опустила руку мне на голову, — тебе предстоит сложный вечер. Возможно, последний в твоей жизни.

Стоило ей произнести это, как мое сознание заполонила ласковая тьма, душившая меня, невзирая на все попытки вырваться из ее объятий.

Роах

Отец и Снежа отправились один в северном, другая в западном направлении. Я сомневался, что ведьма прячется в богатых кварталах города, поэтому просил прочесать окраины. Сестра, которую пришлось посвятить в семейную тайну клана о способности чуять магию ведьм, пришла в восторг и воскликнула: «Теперь понятно, чем так воняет от Тавра!», вопреки серьезности момента вызвав улыбку. Сестренка правильно раскусила природу принца, даже его красота не помешала. Отец перед уходом сказал о ведьмах, что прячутся в трущобах. «Эти безобидны. Родственники нашего будущего императора». Его слова сильно сузили радиус поиска.

Я облетел кварталы, где работали ремесленники и торговцы, задерживался над конюшнями и скотными дворами, приближался к каждому подозрительному зданию. Поиски были тщетны. Возможно, стоило вернуться во дворец, может, Маримар уже там и вовсю уплетает свои любимые пирожные…

Недалеко от квартала Красных Фонарей я завис, размышляя, стоит ли уже сейчас повернуть обратно или попробовать помочь отцу и сестре. Ко мне вдруг подлетела крохотная пичужка и с интересом начала накручивать надо мной круги. Обычно пернатые шарахались, принимая меня за хищника, эта же, казалось, вот-вот усядется на плечо. Я протянул руку, но птица отлетела, чтобы я не мог ее коснуться.

— Здравствуй, красавица, — шепнул ласково.

Никогда не имел привычки разговаривать с животными, но эта крошка с искрящимися в тусклом свете перьями навевала какое-то приятное чувство. Малышка повернула голову, коротко чирикнула высоким голосом в знак приветствия и была такова.

«Не пытайся ловить удачу за хвост. Она сама придет к тебе, когда будет нужно». Я потрясенно прикоснулся ко лбу. Сходить с ума рановато, а голоса в голове — будто признак приближающегося безумия.

Неожиданно сильный порыв ветра донес до меня нестерпимо сладкое благовоние, но мной оно воспринималось как запах разложения и мертвых цветов, как амбре мусорной свалки и душного тесного помещения с десятком вспотевших людей. Если от Тавра пахло лишь увядшими цветами и жженым сахаром, то от этого смешения вони ведьм мне захотелось взвыть. Поморщился, инстинктивно желая отвернуться, но взял себя в руки. Где-то творилась темная магия, нужно было поспешить.

Легко опустился на черепичную крышу старого здания. Вокруг него благоухали заросли мяты, обычно отвлекающие от запаха ведьм, и, если бы не удача, я пролетел бы мимо этого места и даже не заметил.

Подобравшись к распахнутому окну, заглянул внутрь. Солнце, на миг выглянувшее из-за туч, осветило ряд золотистых знаков, украшающих подоконник. Интуиция подсказывала, что лучше их не трогать. Осторожно влетев внутрь, опустился на паркетный пол. Комната принадлежала мужчине — всю ее меблировку составляли большая кровать и платяной шкаф.

Раздался громкий крик. Это была Маримар.

Стремглав пронесся по темному коридору, чувствуя, как с приближением к источнику шума силы покидают меня. Еще ребенком в книгах об охоте на ведьм читал про подобную магию, она вытягивала всю энергию из магов-стихийников, оставляя их безоружными. Хорошо, что я не относился к идиотам, полагающимся только на свою магию. В руке оказался длинный нож, подарок отца Ану. Восточные кинжалы славились своей остротой.

Безошибочно определив комнату, из которой тянуло зловонием, одним ударом ноги вышиб дверь. Картина, открывшаяся взору, оказалась неутешительной. Роман валялся без сознания, связанный веревками из бощника. Маримар лежала на огромном черном камне с широко раскинутыми в стороны руками. Ее крик свидетельствовал о ее полном отчаянии. Над сопротивлявшейся девушкой склонилась ведьма, шепчущая что-то на незнакомом языке. По обе стороны от нее стояли крепко сбитые парни, неумолимо напоминающие лошадей-тяжеловесов. Где-то в стороне пел хор одурманенных девиц, насчитал их с десяток.

— Убери нож, и никто не пострадает.

Мой голос резал, как осколок льда. Холод магии, что вытягивала ведьма, возвращался ко мне с утроенной силой, буквально парализуя сердце. Видимо, невозможно полностью обессилить того, кто сам по сути Ледяной Ветер.

Ведьма занесла нож, восприняв мои слова как сигнал к действию. Я швырнул свое единственное оружие, с поразительной меткостью попав ей в запястье. Женщина взвыла. Парочка амбалов как по команде бросилась ко мне с двух сторон. Они обладали огромной физической силой, но совершенно не умели ей пользоваться. Повалил их, сломав одному ногу, другому выбив коленную чашечку.

— Мама! — взвыл мужчина от сильной боли.