Императрица

— Богиня оставила на тебе метку. Когда-то она даровала такую же мне. — Женщина поднесла к моим глазам запястье с выцветшим рисунком. На нем была изображена чаша, но татуировка словно желала сбежать с кожи женщины. Ведьма продекламировала с усмешкой: — Истинная императрица, она правительница, она же жрица. Не думаю, что что-то из этого пророчества сбудется.

— Отпустите меня, — приказала, устав слушать бредни, но она лишь рассмеялась.

— Ни одна из твоих сил не работает в этой комнате.

Ведьма обвела помещение рукой. Я не видела ничего, кроме темноты и горящих свечей. Сказать можно все что угодно, поэтому я все равно попыталась вызвать влагу из воздуха. Темнота не слушалась. Повторяла попытку за попыткой, но единственным результатом стала головная боль.

— Кто ты такая?

— Я — Синяя ведьма. Мой клан, как и все прочие, был почти полностью уничтожен магами воды. Мне пришлось многим пожертвовать, чтобы остаться в живых. — Она повернула голову, и в свете свечей я заметила, что под татуировками на шее видны следы старых шрамов.

— Что ты собираешься со мной сделать? — спросила, чтобы потянуть время.

Ведьма не знает о подкреплении в виде Романа, которое уже в пути. Пусть думает, что полностью владеет ситуацией.

В этот момент в комнату вошли две девушки и встали по обе стороны от ведьмы. Вид у них был какой-то сонный, словно они находились в трансе.

— Мы извлечем из тебя магию и отдадим достойному. У меня в этом богатый опыт.

Я не смогла удержать тихого возгласа. Старый император постоянно пил из бутылочки какую-то жидкость, которая позже оказалась сжиженной жизненной силой магов. Благодаря ей его болезнь отступила, а сил прибавилось. Стоит ли говорить, что маги вряд ли пережили отделение своих способностей. Ведь способности — это наша душа.

— Это ты продавала Теренису зелье!

Женщина наклонилась ко мне, взглянув полночными глазами. Она выглядела молодо, но меня не покидало ощущение, что за ее внешностью скрывается старуха. Дыхание ее пахло мятой, маскировавшей другой запах, сладковато-зловонный.

— И не только Теренису. Если хочешь знать, многие готовы хорошо платить за возможность увеличить свои способности.

Пламя свечи на столе плясало как безумное.

В голове не укладывалось, где ведьма брала магов для своих зелий. Никто бы не пропустил исчезновения стольких… Боги, я идиотка… Бесповоротная, безнадежная тупица!

— Девушки из школы Танцующих леди. Это ты стоишь за их исчезновением?

Ведьма расхохоталась.

— Сначала я основательно проредила ряды местных потаскушек, коих в квартале были десятки со способностями к магии. Видишь ли, эти девушки никому не нужны. Незаконнорожденные или те, от кого родители стремились избавиться, как от тебя когда-то. Я поняла, что никто не задаст вопросов, если и будущие куртизанки тоже просто пропадут. Каково же было мое удивление, когда к школе была приставлена охрана.

Мои руки мелко тряслись. Я была так озабочена идеей закрытия квартала, что не думала, что станет с его обитательницами. Теперь я понимала слова Аделины. Их действительно было некому защитить.

— Они мертвы? — Голос меня не слушался.

— Жалеешь незнакомок? Не все. Многие из них пережили извлечение волшебной сути. Как вот она, например. — Женщина указала на бледную фигуру справа от себя. Девушка вся будто выцвела. Ее некогда карие глаза потеряли краски, волосы и кожа были тусклыми, а лицо не излучало никакого интереса. — Выжившие охотно помогают мне во всем. Возможно, и ты вскоре присоединишься к ним.

— Сомневаюсь, что они хоть что-то делают охотно. Эти девушки — твои рабыни. Очнитесь! — воскликнула, пытаясь до них достучаться, но обе не шелохнулись.

— Снова это мнимое благородство. Разве тебе есть до них дело?

— Я не потерплю несправедливости в своей империи.

— Она не потерпит… В своей империи… — снова расхохоталась ведьма. — Уже возомнила себя великой? Сколько я таких повидала… Теренис, к слову, тоже вещал такими же фразами. «Я все делаю для страны», «Империя — смысл моей жизни». Охотился на меня, пытался убить, а потом, когда судьба от него отвернулась, сам пришел за моей силой. — Ведьма была явно старше, чем показалось сначала. Я пыталась определить ее возраст, она тем временем продолжала: — Тебя я изучила и знала, что ты влезешь в ловушку сломя голову, никого не поставив в известность. Ты ведь никому не сказала? — В ее голосе звучал смех.

Неужели я настолько предсказуема? Дернулась, но путы удерживали крепко. Дурья моя башка, хорошо, что Роман вот-вот появится и вытащит меня отсюда. Боевой маг земли способен на немыслимое, он легко уничтожит все здание вместе с ведьмой и ее безвольными подручными.

Дверь в комнату отворилась, и двое мужчин внесли моего друга. В отличие от девушек они выглядели вполне в своем уме.

— Этого куда? — спросил тот, чья шевелюра неуловимо отливала синевой.

— Рыжие волосы, зеленые глаза… — Женщина рассматривала Романа. — Бессмертный элементаль земли. Не давайте ему очнуться. Потом решу, что с ним делать.

— Хорошо. Подготовить все для ритуала?