Императрица

Роман должен был подъехать через полчаса, мы условились, что он обойдет здание с заднего входа и вызволит меня, если запахнет жареным. Я никого не стала посвящать в свою авантюру с поимкой ведьмы, потому что не хотела лишней мороки с привлечением вооруженного отряда. Войти, расспросить ведьму, используя магию голоса, привести во дворец, если она виновна в покушении. Сомневаюсь, что в таком крохотном домике есть хоть какая-то охрана.

Ненавижу квартал Красных Фонарей. Его было хорошо видно с верхних этажей школы Танцующих леди, и девочки знали, что их ждет, если им не посчастливится стать младшими женами. Каждый день с закатом квартал наполнялся искателями удовольствий. Правда, мы видели только первый ряд домов, где отдыхали состоятельные посетители.

Респектабельные аристократы с тугими кошельками могли позволить себе любой вид наслаждения. Глядя из окон школы на жизнь квартала, я заметила, что старики выбирали себе самых молодых девушек, юнцы без усов часто отправлялись к женщинам за тридцать, чтобы набраться опыта в любви. Приходящие компаниями мужчины подначивали друг друга, безудержно пили и возвращались по домам, где их поджидали жены.

Вторая линия строений в квартале уже не поражала роскошью, которой изобиловала первая. Сюда захаживали торговцы и состоятельные ремесленники, девушки уже не блистали внешностью и часто поджидали клиентов на улице, зазывая в домики.

Третью линию я предпочитала не видеть. Именно сюда отправлялись бедняжки, не сумевшие построить карьеру куртизанки и не выскочившие вовремя замуж. Некрасивые, или не способные преподнести красоту, старые, больные… Они становились объектами желания простых работяг. Также в этой части квартала находились дома, где курился опиум и творились разные извращения.

Я заприметила двухэтажное строение, о котором мне сообщила Лилиан. Здание блекло-желтого цвета с черепичной крышей и двумя подъездами. Над одним из них висел красный фонарь, над дверью другого была нарисована лягушка. Туда мне и предстояло войти. Я старательно изобразила глупое, обеспокоенное выражение лица, с таким директриса в школе Танцующих леди учила слушать мужчин, когда те говорили о работе. «Вы должны внушить им, что они куда умнее вас. Мужчина любит чувство превосходства», — говорила она на занятиях по смене масок. Знала бы я, как часто эти маски пригодятся мне в жизни, не стремилась бы срывать уроки.

Лошадь послушно шла вперед, не реагируя на разбросанный мусор и неприятный запах. Я привязала ее возле поилки с водой, не боясь, что кто-то польстится на клячу, и вошла, отворив скрипящую дверь.

Меня окутала бархатная тьма и странное чувство, будто бы я находилась на грани мира.

— Есть здесь кто? — крикнула в темноту коридора. — Меня зовут Лиссар, я здесь, чтобы увидеть Синюю ведьму. — Так называла себя женщина, продающая зелья.

— Входи, дитя мое, — раздался приятный голос, дверь в комнату, которая возникла из темноты, распахнулась, из нее появилась бледная рука.

Какая театральность! Я изобразила ужас и залепетала, приближаясь к входу:

— Подруга рассказала мне об этом месте. Я влюблена, а он выбрал другую… Помогите мне, умоляю.

С этими словами я переступила порог комнаты, еще острее ощутив это место как иное, и почувствовала себя бессильной. Резко дернулась, словно испуганная лошадь, инстинкты кричали бежать отсюда как можно скорее.

На круглом столе в середине комнаты без окон горела одинокая свеча и стояли два стула. На одном из них восседала ведьма — высокая костлявая женщина, состоящая из одних углов. На ней было великолепное платье, которому позавидовала бы любая аристократка.

Понятно, отчего ведьма назвала себя Синей. Волосы и брови ее были удивительного темно-синего оттенка, по всему телу бежали татуировки, кожа под некоторыми из них покраснела, значит, нанесены они были недавно. Метка на моей руке предостерегающе нагрелась. Я чувствовала, что, несмотря на обманчивую хрупкость, эта женщина представляет опасность. Я присела на стул напротив улыбнувшейся мне хозяйки.

— Здравствуй, Маримар. Я очень рада, что ты сама пришла ко мне.

Эти слова заставили попытаться вскочить и броситься наутек. Безуспешно. Я оказалась прикованной к стулу неизвестно откуда взявшимися кожаными лентами, лишенная возможности пошевелиться.

Ведьма расхохоталась.

Это была ловушка.

Роах

Из головы не выходила вчерашняя ссора с Маримар. Грубости, высказанные друг другу, были лишними. Демоны преисподней!

Я взглянул на серое, покрытое тучами небо, поднялся над землей, чувствуя ласковое дыхание ветра. Среди облаков промелькнула крохотная птица с оперением удивительного синего оттенка. Никогда прежде таких не видел.

Я могу улететь куда угодно, взмыть в бескрайнюю высь, но единственное, чего хочу, — быть рядом с Мари. Пусть даже она любит этого смазливого, насквозь фальшивого… К слову, о принце. Мне нужно с ним поговорить.

Тавра я обнаружил за стопкой бумаг, которые он не глядя подписывал, делая глоток за глотком своего любимого сладкого вина.