Императрица Ядов

Николай не суетился и не плакал, как в первые несколько визитов на заправку. Он привык к ним, даже предвкушал. Весь день он расспрашивал о «газовом зелье», пока я не согласилась (в состоянии раздражения) остановиться у следующего, мимо которого мы проезжали.

Это был шанс для него размять ножки и, что более важно, доставить некоторые неприятности. Даже в моих объятиях он изо всех сил старался вызвать у меня реакцию, начиная с еды на полках, заканчивая кражей еды из сумки и помещением ее в морозилку. Мне пришлось отодвинуть сумку, чтобы он ничего в нее не положил. К его большому огорчению, я каждый раз ловила его.

Когда я пошла расплачиваться, работник почувствовал необходимость завести разговор.

— Вы просто проезжаете мимо? — спросил он, отрывая взгляд от журнала.

— Да.

Я схватила Николая за запястье, прежде чем он успел взять шоколадный батончик.

Болтливый работник не торопился, просматривая продукты.

— Не уверен, насколько безопасно путешествовать здесь в одиночку, — сказал он. — У здешних лесов есть свой собственный разум.

Я закатила глаза.

— Я уверена в этом.

Он только фыркнул и подсчитал стоимость.

У нас начинали заканчиваться наличные. У меня имелось решение, но оно было не очень этичным, и я уже боялась его. Но я бы сделала все, что угодно, чтобы уберечь моего сына от опасности.

Наблюдая за медленными движениями работника, я подумала, что, возможно, это должна быть моя первая попытка. Он оказался бы легкой мишенью; он глуп и географически удален от любых правоохранительных органов или помощи.

Мой взгляд метнулся к камере видеонаблюдения, расположенной в углу. Она была пыльной и старой, но мерцающий красный огонёк указывал, что она рабочая.

Кроме того, была проблема с моим сыном. Николай не заслуживал того, чтобы его мать грабила магазин; кроме того, он стал бы только отвлекающим фактором.

Мой план пополнить несуществующие сундуки развеялся по ветру, как только я заметила препятствия, и мы вышли из магазина. Снаружи становилось только холоднее и темнее, а лес, окружающий нас, пугал и угрожал по мере приближения ночи.

— Мама, — прошептал Николай. — Кто это?

Я повернула голову туда, куда указывала его маленькая ручка.

Вторая и третья машины присоединились к нам на пустой заправке. Ни один из них не двинулся с места, а вместо этого неподвижно стояли посреди дороги.

Блокируя выходы.

Я приложила руку к головке Николая, прижимая его ближе к себе и пряча от посторонних глаз. Не то чтобы они не знали, кто он или кому принадлежит, но я не хотела, чтобы Николай их видел. Он заслуживал еще нескольких часов невинности — а это гораздо больше, чем кто-либо когда-либо давал мне.

Или когда-либо отдавал его отцу.

— Шшш, — прошептала я ему в волосы. — Успокойся, мой дикий мальчик.

Николай ничего не сказал, но я почувствовала, как его маленькое тельце напряглось от страха.

Машины оставались на месте.

Я чувствовала, как мозг яростно перебирает идеи в поисках решения. Если бы я предупредила работника на заправке, это заставило бы врагов приступить к действиям; плюс полиции потребовалось бы некоторое время, чтобы доехать до нас. И что хорошего может сделать несколько деревенских полицейских против хорошо обученных солдат самого Титуса?

Внезапно мне в голову пришла одна мысль. Что, если они не люди Титуса.. но Константина?

Ни за что, быстро заверила я себя. Константин пришел бы сам и забрал меня. Если бы знал, где я нахожусь.

Я посмотрела на свою машину. Они заблокировали выходы, и я недостаточно хорошо знала местность, чтобы выдержать автомобильную гонку, особенно с моим двух с половиной летним сыном на заднем сиденье.

В окне я заметила, как Бабушка подняла голову. Ее глаза-бусинки окинули меня взглядом, прежде чем она посмотрела в зеркало заднего вида и обратила внимание на вновь прибывших. Ее пушистый хвост раздраженно покачивался.

Одна из дверей машины внезапно открылась, показав страшного мужчину. Он вышел, ноги у него были как стволы деревьев, и крикнул:

— Иди тихо, и мы не причиним вреда мальчику.

Ни за что на свете, подумала я.

— Позволь мне забрать мою кошку, — крикнула я в ответ. — Мы не можем оставить ее.

Я медленно направилась к своей машине.

— СТОЙ! — крикнул он. Он опустил голову обратно в машину. Я слышала, как он что-то обсуждал со своим неизвестным товарищем по команде, их приглушенные голоса и слова, прежде чем оглянулся на меня. — Я возьму кошку.

— Не думаю, что это хорошая идея, — ответила я.

Мужчина шагнул к нам, и все мое тело напряглось. Бедный Николай, наверное, не мог дышать в моей хватке, но сейчас я полагалась только на инстинкты, а мои инстинкты кричали, чтобы я защищала своего сына.

— Не двигайся, — прорычал он, беря ситуацию под контроль.

Один из самых умных лакеев Татьяны.

Мужчина распахнул дверцу машины — она была достаточно старой, чтобы замки использовались — и протянул руку.

— Иди сюда, глупая кошка.

Бабушка сделала выпад.

Каждая клеточка моего тела вспыхнула, наполнив огнем и адреналином, и я побежала.