Императрица поневоле

Карлина Мюрей. Внучка того самого графа Мюрея. Она была тихим ребенком. Я даже не помню, чтобы разговаривала с ней хоть раз в прошлой жизни. Но сейчас это было просто необходимо. Карлина могла стать рычагом давления на графа. В случае если не выйдет договориться с графом Девисом.

— Добрый день, леди Мюрей, — поприветствовала я девушку, которая осторожно подходила к нам.

— Добрый день, — неуверенно произнесла Карлина, бросая испуганные взгляды на принцессу.

— Не волнуйтесь, — София, поняв настроение девушки, улыбнулась. — Я София Бредстоун. Дочь Короля Бредстоуна. А как ваше имя?

— Я… я… Меня зовут Карлина Мюрей, — пробормотала она и неуверенно посмотрела в мою сторону. — А вы леди Беннет?

— Верно, — я успокаивающе ей кивнула. — Но, так как мы в одной лодке, можете называть меня просто Лиззи. Я буду не против.

— Тогда вы можете называть меня просто Карлиной, — в голосе девушки появилась уверенность, и я мысленно себя поздравила с небольшой победой.

— И вы можете звать меня Софией, — неожиданно предложила принцесса.

Мы с Карлиной с удивлением посмотрели на нее. Никогда еще особы королевских кровей не вызывали у меня такую бурю эмоций. За свою жизнь я повстречала многих, но никто из них так просто не предлагал звать себя по имени. Да, Северное Королевство отличается от Империи, но даже там, такое было недопустимо

— Как мы посмеем так поступать? Вы же принцесса… — растерянно произнесла Карлина, невольно делая шаг назад.

— Как правильно сказала Лиззи, все мы тут в одной лодке.

Ответить мы не успели. В комнату вошли девушки. Их было трое. Но ни одна из них не пожелала подойти к нашей компании. Ничего удивительного в этом не было. Эти три девушки — дочери маркизов. Вероятно, они были знакомы с детства, поэтому им было комфортнее друг с другом.

Ничего страшного в этом не было. Эти девушки были для меня абсолютно бесполезны. Если в Императрицы выберут кого-то из них — ничего страшного. Лучший вариант, конечно, чтобы Императрицей стала принцесса София. Она сильная. Ее не смогут сломить какие-то горничные. Даже сам Император не сможет сделать ей больно.

Возобновить разговор мы так же не успели, потому что в гостиную вошла мисс Хадсон. Сразу стало тихо. Все смотрели на нее и ждали указаний. Она же, оглядев нас так, будто мы провинившиеся горничные, она наконец-то сказала:

— Следуйте за мной. Сейчас вы будете представлены Императору.

Нервная дрожь прокатилась по всему моему телу. Ноги неожиданно ослабли. Я пыталась сделать шаг, но не могла даже сдвинуться с места. Все направились к выходу, а я так и стояла около окна, не в силах даже нормально вдохнуть.

Увидеть его. Я не могла просто так взять и увидеть его. Мне было страшно. Нет, я не боялась Адама. Я боялась того, что он все поймет. Боялась, что не смогу сдержать все свои эмоции. Даже просто мысль об этом человеке вызывал у меня боль в груди от ни с чем несравнимой ненависти… Что будет, когда я его увижу?

— Лиззи? — Карлина, заметив, что меня нет рядом, обернулась и вернулась ко мне. — Что случилось?

— Все. Все хорошо, — голос мой звучал неестественно грубо. — Просто волнуюсь.

— Понимаю, — Карлина одарила меня слабой улыбкой. — Пойдем, пока нас не оставили тут.

— Да.

Извилистые коридоры, с множеством портретов и пейзажей. Удивительные растения. Нервные слуги. Мраморные лестницы. Я слишком хорошо знала этот замок. Я слишком хорошо знала, что будет дальше. И я просто не хотела туда идти.

В пошлы раз, когда я шла к тронному залу, я была так взволнованна, что не запомнила дороги. Но сейчас, каждый шаг отпечатывался в моей голове, словно выжженный раскалённой кочергой. Каждый шаг вел меня в сторону того, кого я ненавижу больше всего на свете. Мой мозг осознавал, что так надо. Я понимала — это всего лишь первая встреча. Ничего более. Но сердце требовало его смерти. Его мучительной и очень долгой смерти.

— Остановитесь здесь, — высокий голос мисс Хадсон вырвал меня из мыслей.

Мы уже стояли около дверей, ведущей в тронный зал. Большие, из темного дереве, расписанные золотой и синей краской. Сколько раз я стояла у этих дверей в ожидании Императора? Сколько раз я просила его о помощи в том зале?

— Выстройтесь в ряд, — скомандовала мисс Хадсон.

Я, как и полагалась, встала второй. Первой была принцесса София, а за мной Карлина. Позади встали дочери маркизов. Все, как и требовал этикет. Мы должны будем войти в тронный зал по очереди. Нас представят Императору, а затем он объявит первое испытание.

Сжав руки в кулак, я тихо вздохнула. Все будет в порядке. Он за все поплатится. Но не сейчас. Сейчас я ничего не смогу сделать. Нужно просто время. Надо успокоиться. Сердце бешено ударялось о ребра, словно моля выпустить его наружу. Ладошки вспотели и стали ледяными. Но мое лицо было безмятежным. Прожив шесть лет, словно в тюрьме, я научилась играть. Мне это было необходимо, чтобы выжить.

Двери распахнулись, и раздался громкий голос дворецкого:

— Принцесса София Бредстоун. Дочь короля Северного Королевства.