Императрица поневоле

— Не уезжай, — мамина рука начала нежно гладить меня по волосам.

— Вы с Робертом говорите одно и тоже, — я тихо рассмеялась и закрыла глаза. — Я не хочу доставлять неприятности нашей семье. Поэтому я поеду на смотрины. Но не думаю, что Император выберет меня.

— Как он может тебя не выбрать? Ты же такая красивая, — теплые руки коснулись моих глаз, носа и губ.

— Я постараюсь быть не такой красивой, — я снова рассмеялась и, обняв колени мамы, просто наслаждалась ее прикосновениями.

Я так давно мечтала быть рядом с ними. Мечтала говорить с мамой, дурачиться с братьями и спорить с отцом. Я просто хотела жить тут, в этом поместье, вместе с ними — вечно. Даже если бы меня не выбрал Император, вскоре мне бы пришлось выйти замуж. Возможно, тот брак был намного лучше. Я уверена, что он был бы лучше.

***

Это утро настало. Утро, когда я должна отправиться во Дворец. Удивительно, но я крепко спала всю ночь. Мне не снилось кошмары из прошлого, да я даже проснуться смогла рано. Помниться, в прошлый раз из-за нервов я не спала почти всю ночь. С утра меня с трудом растолкали, умыли и нарядили в синее платье. Оно подчеркивало цвет моих глаз, а белые украшения сочетались с волосами.

Но сегодня все будет по-другому. Проснулась я сама, быстро умылась, распахнула свой гардероб и до прихода служанок выбирала себе наряд.

— Мисс Элизабет? — дверь в комнату распахнулась ровно в тот момент, когда я вытащила последнее платье и выкинула его на пол.

— Доброе утро, — вежливо поздоровалась я, подняла нежно розовый наряд и показала девушкам. — Помогите мне надеть вот это.

— Но… — одна из горничных Мария, смуглая, черноволосая и кареглазая, растерянно моргнула, — вы же говорили, что наденете новое платье, которое заказали специально для этого дня.

— А сейчас я передумала, — спокойно пояснила я девушке и тихо вздохнула. — Мне кажется, розовый выглядит женственнее.

— Вы правы! — Джил вторая горничная была полной противоположностью Марии — блондинка с серыми глазами и очаровательными пухлыми губками.

Она тут же подхватила мою идею, начала носить по комнате, словно маленький ураган, подбирая вещи, которые я вытянула из шкафа. На ее лице сияла улыбка и воодушевление, тем временем Мария, все еще с сомнением смотрела на платье.

Ну, оно действительно выглядело не очень богато и роскошно. Не было никаких украшений, зато цвет и ткань были настолько нежными, что их хотелось просо обнять и не отпускать. Да и на теле сидело приятно, а это самое важное. Я показала еще на шесть платьев примерно такого же покроя и из такой же ткани, но другого цвета. Мне надо будет провести в том проклятом замке целую неделю. Да, там будет предоставлена одежда, но в сводное от испытаний время, я бы предпочла ходить в своей. Мне ничего от них не надо.

Мария и Джил оперативно помогли мне одеться, собрали волосы в высокую прическу, от чего голова сразу заболела. Поняв это, я попросила их распустить волосы и просто сделать мне косу. И мне удобнее и голова не болит. Конечно, они украсили волосы разными камнями и заколками, но лучше так, чем головная боль.

Несмотря на то, что на завтрак я спустилась рано, все равно была последней. Когда я вошла в столовую, все взгляды переместились на меня. На их лицах было удивление, смешанное с беспокойством.

— Дорогая, ты хотела надеть это платье? — с сомнением спросила мама, подавая знак дворецкому, чтобы начали подавать завтрак.

— Нет, но я передумала в самый последний момент, — весело произнесла я, присаживаясь на стул рядом с мамой.

— Все равно какое платье, — спокойно заметил отец, разрезая яичницу, которую ему только что принесли. — Лиззи в любом наряде прекрасна.

— Точно подмечено, пап! — поддержал Кайл, поднимая стакан с вишневым соком.

— Хоть и будет сложно, но постарайся не понравиться Императору, Лиззи, — серьёзно произнес Роберт, незаметно смахивая с тарелки зелень.

Мы с мамой переглянулись и только хихикнули. Я буду скучать по ним. Целая неделя. Я вытерплю ее ради них. Я не буду пытаться убить Императора или кого-то из его свиты. Я буду стараться не привлекать внимание. И все пройдет хорошо.

Карета уже была готова. Меня вышли провожать всем особняком. У няни Розы и дворецкого Тома глаза были на мокром месте. Видя их взгляды, я понимала, как многое не замечала в прошлой жизни. Я не замечала того, как любят меня окружающие люди. Я думала только о том, как хочу помочь им. И совершенно не брала в расчет того, что им действительно надо. Ответ же так просто — они хотят, чтобы я была счастлива.

— Лиззи, возвращайся поскорее, — папа подошел ко мне и взял за руку. — В этом доме станет слишком тихо без тебя.

— Конечно, папочка, — я сделала шаг вперед и обняла его.

Я сделаю все возможное, чтобы вернуться поскорее.

— Мы будем очень скучать, милая, — мама прижала меня к себе и тихо выдохнула. — У тебя все будет хорошо.

— Ну, разумеется. Это же я, мам, — я рассмеялась, почувствовав, как нервно сжалось сердце.

— Кайл, Роберт, — я обернулась к братьям и, расставив руки в стороны, закрыла глаза. — Я дозволяю вам обнять себя.