Императрица поневоле

— Нет, ты не прав, — шептала Катарина, девушка, за которую я вступилась перед той зловредной эльфийкой, в коридоре академии, — если бы с императорской семьёй всё было в порядке, они бы обязательно объявились. Говорят, в их замке твориться что-то плохое — какая-то напасть сразила всех его обитателей. А если и с ними произошло нечто подобное.

— Ага, как же, скорее всего, отсиживаются где-то в безопасном месте, подальше от этого, — не унимался Родэрик, светловолосый парнишка, с которым мы познакомились во время второго экзамена. — Слухи идут, что с имперской принцессой уж точно всё в порядке, говорят, её даже кто-то видел, неподалёку отсюда.

— Не верю, — стояла на своём Катарина, — значит всё не так просто, как нам кажется на первый взгляд. Может она одна, уставшая и напуганная. Ей лет-то не больше нашего. Я бы точно испугалась, если бы в моём доме началось твориться непонятно что.

— Одна? — ухмыльнулся Родэрик. — Да всем и каждому известно, что она обручена с эльфийским кронпринцем. Будь она хоть на каплю умна, как ей приписывают, давно бы обратилась за помощью к нему, а не бросала свой народ на произвол судьбы.

— Ей всего семнадцать, — не сдавалась Катарина, — она в любом случае не может пока править сама: по закону императору должно быть не менее восемнадцати лет.

— Значит пусть выходит замуж за своего эльфа, — скрипнув зубами, прошептал Родэрик, — и тогда, до её совершеннолетия, будет править он.

— А если она его не любит? — на щеках девушки запылал румянец.

— Причём тут любовь? — удивился парень. — Императорский род обязан ставить интересы народа превыше собственных чувств. Есть лишь одно, что должно их беспокоить — благополучие собственной расы, а не какие-то эфемерные чувства. Ты знаешь, что более-менее обеспеченные лорды стали набирать себе наёмников? Не удивлюсь, что скоро начнётся борьба за власть, если император не объявится. При этом могут погибнуть сотни невинных людей, а ты говоришь про какую-то любовь…

— Похоже, кое-кто рвётся ответить прошлую тему, — прервал его ректор, остановившись возле их стола, — вы так увлечённо что-то доказываете юной леди, что нам тоже захотелось послушать. Прошу, не стесняйтесь.

По аудитории прокатилась волна смеха и тут же стихла, стоило лорду Сарушу окинуть всех укоряющим взглядом. Родерик, тяжело вздохнув, встал, начав отвечать заданную тему.

Я сидела, слушая его монотонную речь, но на факте ничего не слышала, прибывая в шоке от того, что я, наследница императорского рода, даже не задумывалась о том, о чём так запросто рассуждал обычный парень. И главное, он был прав.

Тана в академию сегодня не пошла, сославшись на плохое самочувствие, поэтому обсудить услышанное мне было не с кем. Еле дождавшись, окончания занятий, я, сломя голову, помчалась домой. Чувство вины жгло изнутри, заставляя искать выход из сложившейся ситуации. Хотя, ищи, не ищи — он изначально был, и я прекрасно знала о нём, только не предполагала, что придётся так скоро к нему прибегнуть.

Распахнув дверь ректорского дома, прислушалась, определяя, где искать его обитателей. Голоса раздавались со стороны кухни, что и не удивительно, учитывая который сейчас час. Направляясь туда, я была полна решимости — если Эл здесь, значит пришло время «брать быка за рога», то есть последовать совету Шлёпика, пока эта самая решимость «не помахала на прощанье ручкой». А если его нет…

Переступив через порог, я окинула взглядом присутствующих за столом, которые увлечённо что-то обсуждали. Все оказались в сборе, в том числе и тот, кто был мне нужен. Я надеялась, что он здесь и в то же время, втайне, желала, чтоб его не было.

Элерандиэль задумчиво потягивал вино, из хрустального бокала, слушая Арэна. Эх, была — не была.

— Эл, женись на мне, — выпалила я с порога.

Да, подобное, конечно же, надо говорить со вступлением, дабы предварительно подготовить счастливчика, но на это моей решимости уже не хватало.

Эльф как раз сделал большой глоток. Зря. Услышанное настолько произвело на него впечатление, что он, поперхнувшись, закашлялся. Пока Арэн усиленно хлопал его по спине, из угла послышались шаги Шлёпика.

— Ой, какая умница, моя школа! — появившись, выдал он, промокнув навернувшиеся слёзы радости носовым платком, а затем, в него же высморкавшись.

Я стояла, переминаясь с ноги на ногу, то краснея, то бледнея, не сводя глаз с Эла, ожидая, когда тот, наконец-то, откашляется и скажет хотя бы слово. Тана, после моего заявления так и не донесла до рта вилку с нанизанным на неё кусочком чего-то зелёного. Тхар, подливавший в бокал вино, немного перестарался, отвлёкшись, и теперь, тёмно-бордовая жидкость растекалась по столу. Один лорд Саруш, не выказал ни малейшего удивления.

Откашлявшись, Эл встал, и молча, направился ко мне. Подойдя почти вплотную, он, наклонившись, втянул носом воздух, принюхиваясь, потом заглянул мне в глаза, а напоследок, приложил ладонь к моему лбу.

— Спиртное не употребляла, чужеродных заклинаний, вроде тоже не наблюдается, жара нет, — бормотал он, — не понимаю.