Империя

эту страну, и он никогда не предаст её.

- Арекн? – окликнул его Корус.

Юноша сидел на каком-то пеньке и старательно натачивал короткий меч. Когда генерал

позвал его, он поднял голову и рукой убрал в сторону спадающие на глаза чёрные волосы.

Увидев, кто перед ним стоит, Арекн тут же вскочил на ноги и, вернув меч в ножны,

приложил кулак к груди, поприветствовав Коруса.

- Господин! – отчеканил он, вытянувшись по стойке смирно.

- Говорят, ты свалил здоровенного варвара в бою, – Корус подошёл к нему вплотную и

посмотрел юноше в глаза. Это выглядело довольно устрашающе, потому что генерал был

на полголовы выше Арекна и возвышался над ним, как настоящая гора.

- Говорят всегда много, – уклончиво ответил он.

- Не забывайся, солдат! – в голосе генерала заиграли стальные нотки, вполне ясно

дававшие понять, что шутить сейчас он не намерен.

- Так точно! – Арекн смотрел строго перед собой, – но убил его не я, а прерат. Я только

сбил его с ног и пару раз в морду дал.

- Мда? – Корус с сомнением посмотрел на легионера, – а ты знаешь, что расколошматил

морду одному из вождей этих проклятых горцев? Знаешь, что твой прерат пришёл пару

часов назад ко мне и сказал: «Этот парень голыми руками все дерьмо выбил из того

великана, но он нарушил строй и подставил нас всех под удар». Прерат сказал, что выбор

будет за мной, наказать тебя за идиотизм или выдать награду за храбрость.

Арекн его молча слушал, хотя, как и каждый на его месте, все-таки предпочёл бы награду

наказанию.

- Это твоя награда, сынок, – Корус швырнул солдату мешочек с монетами, – вали на хрен

из лагеря и отправляйся в город. Я даю тебе неделю увольнительной.

- Спасибо, сэр! – выпалил юноша, дивясь, насколько тяжёлым оказался мешочек.

- Это ещё не все, – резко оборвал его восторги генерал, – когда вернёшься, тебя будут

ждать две недели в клетке, за то, что ты нарушил строй.

- Да, сэр, – на этот раз Арекн ответил уже без радости в голосе. Но он понимал, что

поступил неправильно, нарушив приказ. Он действительно подставил своих товарищей, и

только чудом никто из них не погиб из-за него. Но хотя бы перед сидением в клетке он

сможет хорошенько прошвырнуться по кабакам, и это, несомненно, грело солдатскую

душу.

Кивнув парню, Корус развернулся и пошёл делать остальные девяносто девять дел,

которые только и ждали старого генерала.

Утром следующего дня, как того и требовал Император, был собран совет, в который

вошли сам правитель, несколько генералов, включая Коруса, и представитель Бакорта –

провинции, которая и страдала от набегов горцев. Это был молодой мужчина, лет

двадцати пяти. У него были коротко стриженные светлые волосы и небольшая бородка. А

дорогие, в чём-то даже слишком уж дорогие, по мнению Элхарта, одежды давали

остальным собравшимся здесь людям понять, что этот человек знает о войне лишь из

сказаний менестрелей.

«И из того, что увидел здесь», – ухмыльнулся Император. Он внимательно смотрел на

Тагорна, так звали этого человека, и с лёгким злорадством отметил, что тот со вчерашнего

дня ходит белый, как привидение. О лагерной жизни ему, видимо, никто не рассказывал.

Элхарт нисколько не жалел его, ведь он считал, что каждый из придворных вельмож хоть

раз в жизни, да обязан хлебнуть солдатской каши, чтобы власть, которой они обладали, не

слишком вскружила пустые головы.

- Господа, – Император оглядел всех собравшихся за большим, круглым столом, который

установили в его личном шатре, – горцы разбиты, и Бакорт может спать спокойно.

Можете передать лорду Логару, – Эл взглянул на Тагорна, - что его восшествие на

отцовский трон будет ознаменовано столь значимым событием.

- От лица моего лорда я…

- Да-да, – прервал бакортца Корус, которому тоже не особо нравился этот человек, – все

мы знаем, что ты сейчас разразишься тучей пустых слов, которые никому из нас не

интересно слушать, так что будь добр, избавь меня и его Императорское величество от

пустой болтовни.

Бледное лицо Тагорна слегка порозовело, это, судя по всему, свидетельствовало о

вспышке то ли гнева, то ли стыда. Но он не осмелился вступать в перепалку с

командующим имперскими легионами, да ещё и на глазах Элхарта.

- Корус, – правитель посмотрел на друга с притворным осуждением, но в глазах его

блеснуло веселье. Он был благодарен ему за избавление от льстивых и пустых речей, которыми в последние годы осыпал Императора буквально каждый встречный. Это все

жутко утомляло.

- Ладно-ладно, – генерал махнул рукой, – вернёмся к делам. Ты ведь не для того собрал

нас здесь, чтобы говорить об очевидных вещах?

- Нет, не для этого. Я собрал вас здесь затем, чтобы решить, что нам делать с оставшимися

варварами, – Император вновь оглядел своих генералов и посланца Бакорта, - целый клан

остался в горных убежищах, и оттуда мы их выкурить вряд ли сможем. А если это и

удастся, то потери будут чудовищными. Буду рад выслушать ваши предложения.

- Допрошенные пленники говорят, что это клан Чёрных черепов, о котором я самолично

выслушал несколько не очень приятных отзывов. Их вождь, некий Хароудел, прослыл

трусом из-за того, что отказался участвовать в битве.