Империя. Часть первая

Он в последний раз проверил собственное обмундирование. Серый мешковатый комбинезон из эластичного и прочного синтеволокна, тяжелые ботинки на старомодных металлических застежках, широкий пояс с множеством кармашков и гнезд для инструментов. Не было ничего, что позволило бы связать его с астренским флотом. Последние несколько дней Роланд Корвин не утруждал себя бритьем и не брался за расческу, и результат не замедлил сказаться: выглядел он совсем не так, как подобает капитану военного корабля преторианцев. Зато теперь его не отличить от обычного астролетчика-сорвиголовы, каких множество в Нейтральной зоне. За время службы на здешних границах Корвин предостаточно общался с этой публикой. Независимые капитаны во главе небольших экипажей скитались от планеты к планете, торгуя всем, что могли раздобыть, берясь за любую работу, какую предложат, и были достаточно бесшабашны, чтобы плевать на местные власти, на Астрену, Ассамблею и даже на Ленга Дауэна с его новообразованной пиратской империей. Любой из них без раздумий попытался бы прорваться через кольцо блокады в надежде сорвать куш.

– И все-таки, капитан Корвин… – очередной раз завел прежний разговор старший помощник, Эрин Ноларт. – Вы уверены, что это разумно? Мы нарушили границы Нейтральной зоны, а теперь вы отправляетесь на окруженную планету всего с одним курьерским звездолетом? Вы очень рискуете, капитан.

– Я знаю, но без этого не обойтись. Я должен лететь на Тельвен-4 лично. На планете есть люди, которые будут говорить только со мной, капитан-лейтенант, и это все, что я могу вам сказать.

Помощник придал лицу по-уставному непроницаемое выражение, тщетно пытаясь замаскировать недовольство. Он был плотным мужчиной среднего роста, с явственно наметившейся лысиной, которую он прятал, зачесывая назад блекло-каштановые волосы. Ноларт вырос в колонии под куполом на Эндарии-6, в условиях пониженного уровня ультрафиолетового излучения, и его кожа казалась неестественно светлой.

– Да, капитан Корвин, – проговорил он, понимая, что спорить бесполезно.

Ноларт больше ни о чем не спрашивал, но Корвин по выражению лица мог догадаться, какие мысли появились в голове у старшего помощника. Тельвен враждует с Изгоями, а тех, как известно, поддерживает Ассамблея Династий. Конечно, вожди Ассамблеи всегда отрицали слухи о связи с космическими разбойниками из Нейтральной зоны, но им мало кто верил. Способности Дареша Кана как воина и политика признавали даже его враги, но и его союзникам трудно было отрицать, что Великий Герцог – закоренелый авантюрист, лжец и предатель, который с легкостью давал клятвы ради сиюминутной выгоды и тотчас нарушал их, стоило обстоятельствам измениться.

И вот, теперь астренский корабль тайно направлен к Тельвену с миссией, в которую не посвящен даже экипаж, а капитан отправляется на планету для частной встречи. Нетрудно догадаться, какой вывод сделает из этого Эрин Ноларт, да и прочие офицеры «Венатора». Кажется очевидным: что-то намечается в Нейтральной зоне, очередной виток многолетнего противостояния сторонников старой Империи и мятежников-аристократов из Ассамблеи. Это было бы естественное заключение на основе известных фактов, хотя истина гораздо экзотичнее.

«Но пусть верят, во что хотят, – подумал Корвин. – Так будет только к лучшему».

Капитан «Венатора» легко взбежал по трапу, проскользнул в узкий люк катера и кивнул пилоту:

– Стартуем.

В борту крейсера, в узком поясе, не прикрытом пластинами композитной брони, раскрылись шлюзовые ворота, и гравитационная катапульта выбросила катер в космос. Несколько мгновений, пока маленький корабль разворачивался, изображение на обзорных экранах плясало, как обезумевшее. Бледно-синий шар планеты несколько раз поменялся местами с серой поверхностью спутника, огромный корпус «Венатора» перескакивал с фронтального экрана на ретирадный. Даже Корвин, давно привыкший к открытому космосу, где понятия направления и скорости всегда условны, почувствовал себя дезориентированным. С полной силой навалилась перегрузка – катер был слишком мал, чтобы поставить на нем генератор компенсирующего поля. Но пляска быстро прекратилась, и впереди по курсу показался длинный и тонкий, как стрела, курьерский звездолет. На его корпусе не было никаких эмблем, которые позволили бы судить о происхождении, только название и бортовой номер.

Через минуту челночный катер нагнал курьерский корабль, синхронизировав с ним скорость и направление движения. Теперь оба космолета оставались неподвижны относительно друг друга. Пилот, демонстрируя отменную выучку, подвел катер под днище корабля. Тот не имел собственного ангара, и катер состыковался с короткой толстой трубой выдвижного шлюза. Гулко лязгнули диффузионные захваты.

– Хорошая стыковка, – отметил Корвин, выбираясь из амортизационного кресла.