Империя. Часть первая

Роланд Корвин сидел за столиком в полутемном прокуренном зале и потягивал дешевый джин. Заведение под названием «Внезапная встреча» было точным подобием бесчисленного множества подобных забегаловок в Кольцах Удовольствий на сотнях миров Обжитого Космоса. Хозяева не утруждали себя заботой о чистоте, благо, здешних клиентов такие вещи мало беспокоили. Напитки были низкопробные, еда еще хуже, к запаху обычного табака примешивался приторный аромат месмерийского дурмана, а при виде посетителей рука сама тянулась проверить, в порядке ли иглопистолет в кармане. У стойки бара несколько безвкусно размалеванных девиц в ярких блузах, расстегнутых до пупка, стоили глазки завсегдатаям, которые, несмотря на все их потуги, больше внимания уделяли выпивке. Словом, это был заурядный, дешевый притон, зато в таких местах не задавали лишних вопросов.

Как и рассчитывал Корвин, быстроходный курьерский звездолет проскользнул в систему Тельвен, благополучно избежав встречи с вражескими патрулями. Не сказать, чтобы местные власти лучились любезностью, но позволили приземлиться в столичном порту. Помимо космолетчиков-авантюристов, которых изображали из себя астренский капитан и его люди, других контактов с внешним миром у тельвенцев не оставалось почти два года. Корвин не сомневался в том, что за ними станут присматривать, ведь под видом залетных искателей приключений на Тельвен могли проникнуть агенты Вольного Флота. Эту проблему предстояло решить в первую очередь.

От префекта Ланса Теллора он получил список людей, с которыми следовало связаться на Тельвене-4. После образования Нейтральной зоны астренская секретная служба завербовала немало агентов на здешних планетах, и Тельвен не был исключением. Связь с информаторами была потеряна после того, как пираты установили блокаду, но кто-то из этих людей еще мог быть полезен. Начальник дворцовой гвардии снабдил Корвина необходимыми паролями, и сразу по прибытии на планету тот разослал несколько сообщений. Все они выглядели невинно – капитан звездолета справляется о судьбе прежних знакомых. Но кто должен понять, поймет.

Стройная блондиночка, покачивая бедрами, подошла, чтобы забрать опустевший бокал.

– Вам принести еще что-то? – у нее была милая короткая стрижка, большие голубые глаза и обаятельная улыбка. Для подобного места девушка выглядела слишком чистой.

Корвин мотнул головой:

– Нет. Позже, может быть, – он бросил на дно стакана пару блестящих монет, и девчонка заулыбалась еще шире.

– Благодарю вас, господин капитан, – профессиональным взглядом она моментально распознала в нем чужака-астролетчика. – Вы, должно быть, издалека? В последнее время у нас не так часто бывают гости с других планет…

Но Корвин уже не прислушивался к ее щебетанью. В дверях появился новый человек. Среднего роста, тщедушного сложения мужчина в блекло-зеленой куртке осмотрелся на пороге и направился прямиком к столику, занятому астренцем. Бармен прикрикнул на разболтавшуюся официантку, та обиженно поджала губки и убежала, напоследок одарив Роланда кокетливым взглядом. Незнакомец остановился перед столиком.

– Приветствую, капитан, – проговорил он. – Я так понимаю, у вас есть вести от господина Френо? Надеюсь, с ним все хорошо?

– Старик в полном порядке, – отозвался Корвин. – Хотя в последнее время его бизнес идет неважно. Присоединитесь ко мне?

Тельвенец уселся напротив. Он не представился, да и имени собеседника спрашивать не стал. Взмахнул рукой, подзывая официантку. Синеглазая блондиночка как по волшебству материализовалась рядом.

– Пива, – человек небрежно бросил на стол пару бумажек и проводил убежавшую девушку невыразительным взглядом.

– Я вижу, жизнь на Тельвене продолжается, – прокомментировал Корвин. – Как обстоят дела?

– Вы верно подметили, капитан: мы по-прежнему существуем, – сухо сказал худой мужчина. – Только не Империи мы этим обязаны. Скажу откровенно – я не хотел приходить. До сих пор наше сотрудничество принесло мне больше хлопот, чем пользы. Я рискую, приходя сюда. Силы планетарной безопасности иногда устраивают облавы в Кольце Удовольствий. Если меня застанут в компании капитана-чужака, не избежать ненужных вопросов.

– Сожалею об этом. Но я уверен, что смогу компенсировать все ваши неприятности, друг мой.

– Надеюсь, не имперскими кредитами? – съязвил агент. – По некой странной причине астренские банки не пользуются доверием в Нейтральной зоне и на Тельвене в особенности.

– Не беспокойтесь. Вот, – Корвин протянул человеку небольшой металлический цилиндрик.

Тот, ладонью прикрыв блестящий футляр от любопытных взглядов, сдвинул крышку. В неярком свете люменов сверкнули цветными искрами несколько драгоценных камней. Человек неопределенно хмыкнул.

– Это лучше. Итак, касаемо ваших дел, капитан. Вот, возьмите.

Пластиковый конверт перекочевал из его руки в ладонь Корвина.

– Здесь удостоверения для вас и ваших людей. Они достаточно хороши, чтобы одурачить патрульных, но все же не советую вам привлекать лишнее внимание. Тщательную проверку фальшивки не выдержат.