Империя. Часть первая

– Да, вы собрали впечатляющую армаду. Но насколько вы можете на нее полагаться? Ваши личные силы будут верны вам, несмотря ни на что, но как насчет остальных? Большая часть Вольного Флота состоит из кораблей подчиненных вам кланов. Их вожаки выполняют ваши приказы, пока речь идет о грабеже и сборе дани, но как они поведут себя, когда станет по-настоящему жарко?

Ленг Дауэн пожал плечами. Не похоже было, что слова военного советника обеспокоили его.

– Они сделают все, что мне от них нужно, Старроу.

– Если вы так считаете, не мне с вами спорить. И все-таки, вы идете ва-банк.

– Разумеется. В Нейтральной зоне ты ничего не добьешься, если не готов поставить на карту все разом. Другое дело, что я умею оценить, когда выигрыш стоит риска. И сейчас как раз такой случай. Довольно об этом, – отрезал он, заметив, что Старроу пытается что-то добавить. – Я принял решение. Не о чем говорить.

Он поднял руку, повысил голос.

– Передать приказ по всем дивизионам и эскадрам. Мы выступаем через час.

*      *      *

«Да, госпожа Фортуна всегда находит, чем нас удивить, – подумал Роланд Корвин не без иронии. – Хотя обычно сюрпризы, которые она преподносит, несут с собой только новые неудобства. Ну, а теперь? Хм, спорный вопрос…»

Отправляясь в Нейтральную зону, капитан мог, в лучшем случае, рассчитывать на то, что его предположения окажутся близки к истине, и беглянка действительно нашла себе убежище на Тельвене. Даже это он счел бы за необыкновенную удачу. Еще труднее казалось отыскать одну молодую женщину на планете с двухмиллиардным населением. Это была первоочередная задача, и она представлялась Корвину настолько трудновыполнимой, что строить тщательно продуманные планы на будущее он счел наивным. Конечно, Роланд думал о том, как поведет себя, когда найдет девушку, но, признаться начистоту, теперь он пребывал в изрядной растерянности. Ему удалось выйти на след Дамиры Альвин, но в этом не было его заслуги – сказалось чистое везение. Такая внезапная удача обескураживала и заставляла ждать от переменчивой Фортуны какого-нибудь коварного сюрприза.

Информатор по прозвищу Торговец выполнил обещание и предоставил сведения о Дамире. Корвин расплатился с ним и временно прервал контакт, хотя не исключал, что его услугами снова придется воспользоваться. Как выяснилась, Дамира Альвин жила здесь же, в тельвенской столице, в одном из отелей Кольца Удовольствий. У нее, как и сказал агент, был собственный корабль – клипер под названием «Сагита». Дамира возглавляла независимый отряд – такое название придумали для себя вольные ватаги наемников в Нейтральной зоне. Занятная карьера для женщины, которая могла бы стать наследницей трона величайшей из держав, созданных людьми за трехтысячелетнюю историю освоения Галактики. Да, воистину, выходки судьбы порой бывают невероятно причудливы.

Но и в роли лидера наемного отряда Дамира показала себя предприимчивой и решительной особой. Командование тельвенских Сил Обороны высоко оценило ее заслуги и поручало отряду Дамиры самые рискованные миссии, хорошо их оплачивая. До сих пор ей сопутствовала удача. Именно впечатляющие успехи на службе у тельвенцев помогли Корвину отыскать ее так быстро: Дамиру Альвин хорошо знали в Силах Обороны. Капитан-преторианец был неподдельно заинтригован. Неужели сказывается происхождение? Видимо, дочь Императора – не из тех, кто может остаться в безвестности, даже если выросла вдали от столицы и дворцовых интриг.

Итак, что делать дальше? Роланд нашел Дамиру Альвин – или Дамиру Леонис, если ожидания префекта Теллора и генерала Танга оправдаются. Но как он убедит ее покинуть Тельвен и отправиться в Империю? Не может же он увезти девушку силой, парализовав отравленным шипом из иглопистолета! Сказать правду? Воображение Корвина нарисовало эту картину во всех красках: «Миледи, имею честь представиться – капитан Роланд Корвин из Преторианского флота. Да будет вам известно, что вы являетесь полноправной наследной принцессой Астренской Империи, а посему, Ваше Высочество, позвольте сопроводить вас в имперскую метрополию на церемонию коронации». Н-да…

Пока что Корвин решил ограничиться малым – понаблюдать за девушкой и разузнать о ней как можно больше. Что ее интересует? Насколько она амбициозна? Чем можно ее привлечь? Последние два дня его люди незаметно следили за Дамирой. Та вела довольно скромную жизнь – несмотря на то, что заработала немало денег на службе у Сил Обороны, она даже не удосужилась обзавестись собственным домом и жила в обыкновенной гостинице в Кольце Удовольствий. Видимо, Дамира не хотела привязываться к чему-либо на планете. Это было разумно, учитывая нынешнее положение дел на Тельвене. Большую часть времени она проводила на своем корабле или в здании штаба КСО. Похоже, что личных пристрастий или слабостей она не имела, предпочла посвятить свою жизнь делу, и Роланд Корвин пока не решил: хорошо это или плохо.