Империя. Часть первая

– Это не входит в мои планы, – заверил Корвин. – Но благодарю за беспокойство.

– Я беспокоюсь больше о себе, – сухо ответил тельвенец. – Не хочу объясняться с планетарной безопасностью. У тамошних дознавателей совершенно нет чувства юмора, и они искренне верят, что на Тельвене шпионы Вольных прячутся за каждым углом. Вернемся к делу. Итак, что я должен для вас найти, капитан?

– Не «что», а «кого». Вот, посмотрите, – Роланд протянул ему карманный планшет. Над устройством развернулся светящийся квадрат экрана. Тельвенец уставился на женское лицо и растерянно моргнул.

– Я хочу найти эту особу, – сказал Корвин. – Как можно скорее и без лишнего шума, разумеется. Поможете мне в этом – получите еще камешков. Достаточно много, чтобы окупить любые возможные неудобства.

– Вот как?.. – тонкие губы мужчины сложились в усмешку. – В таком случае, надеюсь, камни при вас?

Корвин постарался скрыть удивление.

– Вы узнали девушку? Можете сказать, где ее найти?

– Да, я ее знаю, – кивнул агент. – Ее зовут Дамира Альвин, как здесь и написано, и она – наемница. Она появилась на Тельвене года полтора назад, с тех пор и обосновалась здесь. У нее есть собственный клипер и небольшая команда. Они успешно выполнили несколько рискованных поручений для Космических Сил Обороны. Как раз недавно они вернулись с очередного задания. Я не знаю подробностей, но у адмирала Гела Данмара эта наемница на хорошем счету.

– И где ее искать? – астренский капитан заставил себя говорить хладнокровно.

– Не могу сказать прямо сейчас, но выяснить это будет несложно. Я сообщу вам все, что узнаю, немедленно. У вас как раз будет время подготовить деньги, капитан.

– Об этом можете не беспокоиться. Думаю, сейчас нам не о чем больше говорить. Жду от вас известий, – Корвин склонил голову в знак прощания.

Тельвенец, так и оставшийся безымянным – Корвин знал его только по оперативному псевдониму: «Торговец» – молча встал из-за стола и покинул заведение. Корвин выключил планшет и убрал в карман, заказал еще порцию джина. Хоть и дешевый, он был не так уж плох. Капитан «Венатора» потягивал напиток и улыбался.

– Вот уж правда, «Внезапная встреча», – негромко проговорил он.

*      *      *

Тяжелые двери раскрылись с негромким жужжанием сервомоторов, и Рейн Старроу прошел внутрь центрального поста управления «Василиска». Флагман Вольного Флота был могучим, хоть и устаревшим линкором астренской постройки, заслуженным ветераном гражданской войны, повидавшим немало сражений. В хаосе, который воцарился после подписания мирного договора между Императрицей и Ассамблеей Династий и установления новых границ, несколько боевых кораблей первого ранга попали в руки пиратских кланов. Следом за «Василиском», вытянувшись в длинную линию, шли еще шесть линкоров. Все относились к одному типу – имперские «Лабрисы». Во время Войны Серебряных Звезд противники шли в бой на одинаковых кораблях, чему, конечно, не приходилось удивляться.

В центральном посту управления (который, следуя древней традиции смутного происхождения, чаще называли загадочным термином «мостик») царила тишина, нарушаемая только щелчками и писком звуковых сигналов. За пультами во вращающихся креслах сидели люди. Их одинаковые темно-серые комбинезоны с кроваво-алыми нашивками на рукавах и груди выглядели настоящей униформой. Да и хозяева комбинезонов смотрелись как военные астролетчики, вовсе не как бесшабашные головорезы. Надо отдать ему должное, Ленг Дауэн хорошо вышколил своих приспешников. Преданные лично ему эскадры, гвардия Императора Изгоев – ядро Вольного Флота – были именно флотом, не вольницей.

На главном обзорном экране сиял мириадами серебристых звезд открытый космос. На меньших экранах, передающих изображение с ретирадных камер, медленно отдалялась Стивея – неприглядного вида серо-коричнево-красный шар с разрозненными синими кляксами морей. Некоторые из светящихся точек на экранах не были звездами. Они смещались в разных направлениях, группируясь в отдельные отряды вокруг флагманского дивизиона линкоров. Кораблей было много – сотни движущихся огоньков на фоне неизменного узора созвездий.

Рейн Старроу кивнул с невольным уважением.

– Вижу, вы настроены решительно.

Ленг Дауэн холодно усмехнулся. Глава Вольного Флота, небрежно закинув ногу на ногу, восседал в кресле, установленном на возвышенности посреди мостика. Во время гражданской войны его, несомненно, занимал кто-то из астренских адмиралов. Серо-красное облачение пиратского владыки не слишком отличалось от комбинезонов его подручных.

– Так или иначе, с Тельвеном давно пора было покончить, – сказал он. – Это противостояние слишком затянулось. После того как я раздавлю тельвенцев, ни у кого в Нейтральной зоне не достанет смелости мне перечить.

Старроу приблизился к «трону» самозваного Императора.

– Смелый замысел, – заметил он, понизив голос. – Однако не могу не указать на то, что вы рискуете. Тельвенцы – грозный противник. Их Силы Обороны многочисленны и неплохо вооружены.

– Спасибо, что напомнили. Возможности тельвенцев я хорошо себе представляю, Старроу. И мой флот намного сильнее.