Империя. Часть первая

Сейчас астренец, найдя укрытие на крыше одного из домов невдалеке от гостиницы, ждал, пока Дамира покинет свои апартаменты. Он решил зайти дальше простого наблюдения и проникнуть в ее жилище. Бесспорно, не самое благородное дело – пытаться поставить прослушивающие устройства в доме женщины, к тому же, вероятной наследницы трона. Но ему нужно было узнать о Дамире как можно больше, чтобы определиться с дальнейшей стратегией. Кроме того, в ее номере можно добыть еще кое-что важное: хотя бы расческу, которой она пользуется. Это было тем более унизительно – ему, офицеру Преторианского флота и потомку одной из древнейших знатных династий Астрены, предстояло опуститься до мелкой кражи. Но единственный волос Дамиры Альвин мог дать ответ на главный вопрос: кто она? На борту курьерского корабля имелся анализатор ДНК, а инфокристалл с записью генокода Императора Гайтона III капитан всегда держал при себе. И если проверка покажет, что префект Теллор ошибся насчет девушки, все дальнейшие планы теряют смысл.

Оставаясь на месте, Роланд наблюдал за гостиницей. Это был рядовой низкопробный притон из тех, единственным достоинством которых является дешевизна. Очевидно, что для Дамиры роскошь – не главное в жизни. Гостиница называлась без фантазии: «Пристанище» – и представляла собой приземистое длинное строение в три этажа с внешними галереями, вдоль которых протянулись двери, ведущие в одинаковые апартаменты. Похожие отели строят по всему Обжитому Космосу. Здесь астролетчики могут скоротать время, не тратя лишних денег и не мозоля глаза «приличной публике» в городах. Владельцы не имеют дурной привычки расспрашивать постояльцев, чем те занимаются в номерах, а полицейские и подавно появляются здесь только в исключительных случаях, так что в подобных местах нередко творятся очень темные вещи. Наркотиками здесь никого не удивишь, да и грабежи, и даже убийства – дело привычное. Здешние постояльцы, надо думать, все как один спят с оружием под подушкой.

Кольцо Удовольствий на Тельвене, однако, кое в чем отличалось от тех, на которые Корвин насмотрелся за время службы в пограничье. Когда пираты Ленга Дауэна установили блокаду, число межзвездных путешественников – главного источника доходов для заведений Кольца – резко сократилось. Впрочем, проблема вскоре решилась сама собой. Упадок промышленности повлек за собой рост бедности, и многие коренные тельвенцы, для которых жизнь в городах стала слишком дорогой, потянулись сюда. Нельзя сказать, что смена клиентуры улучшила обстановку, скорее наоборот. Дамира – отчаянная особа, если ей нравится жить в таком милом месте. Зато проникнуть в ее апартаменты не будет сложно. Даже если его заметят, кому из местных есть до этого дело? В крайней случае, скромная взятка обеспечит молчание случайного свидетеля.

Наконец-то Корвин дождался: дверь апартаментов Дамиры Альвин на третьем этаже раскрылась, и молодая женщина переступила порог. Наемница коснулась ладонью сенсорного замка на двери, развернулась и быстрым шагом спустилась по лестнице. Корвин не знал, куда она направляется, но какое-то время у него в запасе, очевидно, есть. Этого должно быть достаточно, чтобы осуществить задуманное. Астренец покинул укрытие и шагнул в сторону пожарной лестницы, но внезапно остановился. Краем глаза он заметил движение в стороне.

Корвин пригнулся, прячась за невысоким ограждением из листов серого строительного пластика. Не выдавая своего присутствия, он выжидал. Поначалу ничего не происходило, и Роланд уже почти уверился в том, что зрение его обмануло, но в этот момент движение повторилось. Из-за груды строительного мусора, сваленного на крыше соседнего дома, вышел человек. Высокий смуглый брюнет был одет в темно-серый комбинезон и видавший виды длинный плащ. На первый взгляд в его внешности не было ничего примечательного или подозрительного, за исключением того, что у кого-то из местных вряд ли могли быть причины прятаться на крыше. Корвин замер, прижавшись к нагретому солнцем шершавому пластику. Правая рука скользнула под куртку. Пальцы нащупали рукоять пистолета.

Неизвестный быстрым шагом пересек крышу и опустился на одно колено возле невысокого ограждения на краю. Он извлек из-под плаща какой-то предмет, тускло отблескивающий на солнце вороненым металлом. Еще до того, как он выдвинул складной приклад, Корвин знал, что увидит. В руках у человека было компактное лучевое ружье с коротким толстым стволом и коллиматорным прицелом. Вскинув оружие к плечу, стрелок застыл неподвижно.