Империя. Часть первая

За шлюзовой трубой, в тесном отсеке с металлическими стенами, его уже ждала небольшая команда курьерского корабля. Пять человек, и все, как их капитан, были в простых рабочих комбинезонах без знаков отличия. Корвин пристально оглядел свою «вольницу» и остался удовлетворен. Все смотрелись убедительно. Подбирая людей для своей тайной миссии, капитан остановился на тех, кто, как и он сам, имел опыт службы в Терминианском флоте.

Корвин обменялся коротким приветствием с командой, и люди разошлись по постам. Капитан занял место посреди тесной рубки и повернулся к старшему над отрядом, долговязому и худому астренцу по имени Мейрон.

– Приготовиться к прыжку в метапространство. Курс – Тельвен. Траектория – кратчайшая. Идем на полной скорости.

*      *      *

– Матушка, – светловолосый юноша изящно опустился на одно колено. – Счастлив видеть тебя в добром здравии.

– Ох, Келион, умоляю… – Теодора Аргенис закатила глаза к потолку. – Мы наедине. Можешь оставить в покое дворцовый этикет.

– Как пожелаешь, – принц поднялся, однако невольно скосил взгляд на молчаливые черные фигуры позади Императрицы.

Та отмахнулась.

– Это мои телохранители, дорогой. Ты же знаешь, что при них мы можем говорить совершенно свободно. Впрочем, если тебе неловко… – она повелительно взмахнула рукой. – Оставьте нас. Ждите снаружи.

Маллурианские воины удалились безмолвно, без поклонов. Казалось, они просто растворились в тени. Принц Келион вздохнул.

– Признаюсь, мне действительно не по себе рядом с ними. Эти наемники…

– Они надежны настолько, насколько кто-то вообще может быть надежен в нашем мире. Ты не обязан любить их, но они еще никогда нас не подводили. Можешь думать о них что угодно, но всегда помни главное: маллурианцы осознают, что для них выгоднее оставаться на нашей стороне. И поэтому, даже когда предадут остальные, на них ты можешь полагаться. Выгода всегда стояла превыше убеждений, Келион.

Кронпринц недовольно поджал губы, но предпочел не продолжать спор.

– Я скучал, матушка.

– Но не так сильно, как я. Итак, твоя миссия завершилась удачно?

– Более чем. Я в точности выполнил все, что ты мне поручила. Тирианские старейшины были впечатлены тем, что для переговоров с ними прибыл сам наследный принц.

– О, да, знать с Тирианы всегда уделяла излишнее внимание титулам.

– Я это заметил, – юноша усмехнулся. – Дальше я действовал так, как ты велела. Провел тайные переговоры с главами нескольких наиболее влиятельных родов и пообещал им поддержку Империи в случае возможных, хм… неприятностей. Разумеется, никому из них я не позволил узнать о том, что похожие обещания давал их соперникам. Как бы там ни было, ситуация на Тириане вскоре стабилизировалась, – улыбка кронпринца стала шире. – Разумеется, под словом «стабилизировалась» я имею в виду – пришла к обычному хаосу. Вожди знатных фамилий вернулись к собственным дрязгам, забыв о претензиях к метрополии.

– Превосходно! Чем дольше продлится хаос на Тириане и ей подобных периферийных мирках, тем спокойнее для нас, а продлится он очень долго. Эти графы и маркизы из пограничья высоко мнят о себе, а на деле больше похожи на неразумных юнцов: без раздумий совершат любую глупость, стоит заявить во всеуслышание, что у них на такое смелости не хватит. Вот пусть они и впредь кичатся своей доблестью и силой друг перед другом. Так они никому не доставят хлопот.

Кронпринц опустил взгляд.

– Все это верно, матушка, но… – он замешкался, прежде чем продолжить. – Все же, я обязан сказать: положение в пограничных мирах далеко от идеального. Так было всегда, но в последние годы дела идут хуже. Недовольных становится все больше, и причина тебе известна. Наемники, – Келион вздохнул. – После того, как они получили несколько звездных систем на периферии и контроль над тамошними торговыми трассами в качестве платы за свои услуги, они ведут себя все более дерзко по отношению к нашим подданным. Порой, я бы сказал, непозволительно дерзко, и напряжение нарастает. До открытой вражды пока еще не дошло, но боюсь, это только вопрос времени.

– Ты преувеличиваешь, Келион, – проворчала Теодора. – Или, скажу иначе: ты излишне доверяешь тому, что слышишь. Смею думать, я достаточно хорошо информирована о положении дел на границах собственной Империи. Да, существуют определенные разногласия между колонистами и нашими, кхм, союзниками. Но они далеко не так серьезны, как ты описываешь.

– Но…

Императрица подняла ладонь, не дав сыну договорить.

– Я хорошо представляю, о чем говорят на Тириане и других пограничных планетах. Но тамошние мелкопоместные дворянчики и торговые гильдии всегда преувеличивают свои обиды и убытки. Они злы из-за того, что потеряли часть прибылей – далеко не столь большую часть, уверяю тебя, чтобы это ощутимо по ним ударило – и не хотят видеть тех выгод, которые Астрена получила взамен.