Империя. Часть первая

В свое время «Василиск» строился, как флагманский корабль, и был оборудован полноценным ЦТУ – центром тактического управления. Просторное помещение имело форму идеальной сферы; гладкие светло-серые стены были покрыты многочисленными блестящими линзами стереоизлучателей. Посередине сферический зал опоясывала галерея, где за постами наблюдения и связи несли вахту младшие офицеры. Узкий огороженный мостик вел к круглой платформе в центре сферы – здесь располагались места командующего флотом и его помощников.

Это был мозговой центр всего флота. Тактические компьютеры выводили на экраны и проекторы всю необходимую информацию, позволяя командующему быстро и точно оценивать обстановку. Отсюда же система связи передавала приказы младшим флагманам и капитанам кораблей.

Сейчас в кресле главнокомандующего, разумеется, восседал Ленг Дауэн. Самопровозглашенный адмирал Вольных, облаченный в серо-черно-красный мундир, откинул голову на высокую спинку и положил руки на подлокотники. Он выглядел расслабленным и невозмутимым, как будто собирался на скучноватую, но безопасную прогулку. Рейн Старроу занял место справа от адмирала, где, согласно боевому распорядку астренского Императорского Флота, полагалось находиться начальнику штаба.

Стереографические излучатели на стенах окутались бледно-голубой дымкой, формируя объемное изображение. Оно было настолько подробным и реалистичным, что у людей, находившихся внутри ЦТУ, невольно возникала иллюзия, будто бы стены внезапно исчезли, и они оказались посреди космической пустоты. Красновато-серая, окутанная дымчатой вуалью атмосферы, планета тускло отсвечивала в солнечных лучах. Повсюду вокруг «Василиска» можно было видеть готовые к бою корабли Вольного Флота. Тельвенские эскадры на таком удалении представлялись всего лишь цепочками крошечных огоньков. Они медленно смещались по мере того, как противник выравнивал строй. Тельвенцы могли позволить себе действовать без лишней спешки – их флот оставался далеко за пределами досягаемости артиллерийского огня.

Посреди зала, перед платформой командующего, появилась объемная тактическая карта, где позиции неприятеля можно было рассмотреть во всех подробностях. Тельвенцы выстроились несколькими длинными, но редкими шеренгами. Флагман и тяжелые корабли держались в центре построения. Тонкие светящиеся линии отмечали траектории отдельных эскадр, тут же поблескивали флажки с пояснениями: численность отрядов, скорость, время выхода на дистанцию поражения и тому подобное. В армаде Ленга Дауна насчитывалось шестьсот четыре боевых корабля, но из них только тридцать относились к первому рангу. Тельвенский флот имел в своем составе двести сорок шесть вымпелов, включая двенадцать линкоров, восемь линейных крейсеров и три десятка тяжелых. Внушительная сила, особенно в масштабах Нейтральной зоны. Тельвенцы выжали из собственной звездной системы все до последней капли, чтобы построить и содержать такую армаду. Даже при явном численном перевесе пиратов, им противостоит сильный и упорный противник. Для тельвенцев поражение означает крах их родного мира, и драться они будут до последнего. Старроу не стал лишний раз подчеркивать очевидное перед Дауэном. Предводитель Вольного Флота прекрасно понимал, каковы ставки. Но, несмотря ни на что, он не выказывал ни малейшего беспокойства. Что это: показная бравада перед лицом подчиненных, или Император Изгоев действительно насколько уверен в себе?

– Вы избрали интересное построение, – заметил Старроу. – Я бы сказал, весьма нестандартное.

Пират невозмутимо пожал плечами:

– Не люблю быть предсказуемым.

– Выбор отрядов для авангарда тоже… интересен, – добавил эмиссар Ассамблеи.

На это самозваный адмирал ответил только ухмылкой. Старроу не стал дальше развивать тему. Действительно, в авангарде шли эскадры именно тех кланов, вожаки которых представляли наибольшую угрозу для Дауэна как единоличного вождя пиратской вольницы. Это не могло быть случайным совпадением. Похоже, Император Изгоев вознамерился при Акероне подстрелить двух птичек одной пулей: не только покончить с непокорными тельвенцами, но и ослабить соперников внутри собственной империи.

Два флота шли на сближение. Расстояние сокращалось медленно, но неотвратимо. Было в этом что-то мрачное и пугающее, словно противники пытались сломить волю друг друга, демонстрируя силу и решимость. Не было сделано ни одного выстрела, пока пираты не пересекли рубеж в сто миллионов метров. Только тогда Ленг Дауэн небрежно взмахнул рукой:

– Флангам: удерживать место в построении и ждать приказов. Всем дивизионам центра: начать торпедную атаку!

*      *      *

– Противник открыл огонь! – в голосе молодого офицера-комендора, как бы ни пытался он казаться уверенным, послышались нотки страха. – Торпедный залп! Число выпущенных снарядов: более четырех тысяч!

– Чего и следовало ожидать… – Гел Данмар сохранял внешнее хладнокровие, хотя внутри у него все было натянуто, как струна. – Ничего особенного, капитан-лейтенант, это классика жанра. Приказ по всем эскадрам: ответить.