Империя. Часть первая

Сейчас два флота разделяло около ста тысяч километров, и они, уравняв скорость и направление движения, оставались почти неподвижны относительно друг друга. Тельвенский флот разделился на три эшелона: в авангарде эскадра линейных крейсеров контр-адмирала Керрена и четыре подразделения легких крейсеров построили в пространстве широкий «Икс», за ними плотной группой шли главные силы – линкоры и тяжелые крейсеры под командованием самого Данмара, и в последней линии остались немногочисленные мониторы и корабли поддержки. «Летучие отряды», составленные из быстроходных эсминцев и крейсеров второго ранга, прикрывали фланги. Достаточно стандартное, но эффективное построение, позволяющее быстро перейти от обороны к атаке и наоборот. Пираты, напротив, сформировали весьма оригинальный боевой порядок: главные силы Вольного Флота сбились в плотную, довольно-таки бесформенную тучу, которую окружало несколько концентрических колец, сформированных из быстроходных корветов и фрегатов. На карте это построение напоминало огромного, жирного паука, засевшего в центре неряшливой паутины.

Какое-то время противники выжидали, оценивая друг друга и не переходя к активным действиям, но, наконец, у пиратов лопнуло терпение. На обзорных экранах торпедный залп, разумеется, не был виден, но на объемной тактической схеме от причудливого строя Вольных внезапно отделилась густая туча крошечных алых точек. Быстро набирая скорость, тысячи торпед мчались сквозь пустоту к передовым эскадрам тельвенских Сил Обороны.

«Ну, вот все и началось…» – подумал Данмар. Это странным образом принесло ему облегчение.

Адмиралу не нужно было отдавать приказы. Радары тельвенских кораблей засекли залп, и надежная автоматика немедленно отработала сама, без вмешательства человека. Сорвались с пусковых ферм ракеты-перехватчики, составляющие первую линию обороны. Навстречу густому облаку пиратских торпед двигалась не менее плотная стена противоракет. И тотчас же последовал ответный залп тельвенцев по вражескому флоту: Гел Данмар почувствовал легкое сотрясение палубы под ногами и услышал приглушенные звуки ударов, когда все сорок пусковых шахт флагманского линкора «Антарес» отправили в космос тяжелые снаряды с ударными боеголовками. Теперь и к пиратскому флоту приближался смертоносный рой, и несмотря на численное превосходство врага, вес тельвенского залпа немногим уступал залпу Изгоев.

Хронометры бесстрастно отсчитывали секунды и минуты. На тактической схеме противоракеты сближались с пиратскими торпедами. Электронные взрыватели с идеальной точностью определили оптимальный момент для подрыва, и на пути вражеских снарядов образовалась завеса из мелкой, быстрой шрапнели. Момент столкновения был почти не заметен на обзорном экране – разве что, напрягая зрение до предела, можно было рассмотреть крошечные, как булавочные уколы, точки света, мгновенно вспыхнувшие и так же быстро пропавшие. Ракеты-перехватчики не остановили вражеский залп, но заметно его проредили. Почти половина багряных искр на карте-проекции погасла за считанные секунды.

Множество снарядов было уничтожено противоракетами, но не меньше прорвалось сквозь завесу. Корабли тельвенцев встретили их огнем скорострельных излучателей и маячками-обманками. Торпеды Вольных взрывались в пустоте, пораженные точно направленным выстрелом, или сбивались с курса, отвлеченные ложными целями. Они, в свою очередь, сбрасывали фальшивые боеголовки, забивали тельвенские системы наведения помехами. Беззвучная дуэль велась на колоссальных скоростях: когда космическая торпеда выходит на траекторию поражения, на перехват отпущены считанные секунды. Человеческая реакция здесь бессильна, только машины могут вести такую схватку на равных.

Сближаясь с целью, торпеды разрывались и десятками выбрасывали поражающие элементы. Пираты использовали стандартные ударные боеприпасы типа «Молот». Они не несли взрывчатого заряда, да взрывчатка и не нужна: когда кусок металла врезается в корабль на скорости в несколько десятков километров в секунду, самая лучшая броня бесполезна. Железные ядра весили не много, но огромная скорость наделяла их чудовищной энергией. Только силовые щиты способны выдержать попадание «Молота», но и их запас прочности не бесконечен. Пиратский залп был почти полностью перехвачен прежде, чем поразил цели – не больше одной торпеды из каждой сотни выпущенных попали в тельвенские корабли. Но даже этого оказалось достаточно для того, чтобы флот понес первые потери. Тактический компьютер «Антареса» выводил на один из дисплеев перед креслом адмирала сведения о погибших и пострадавших кораблях. Первый залп пиратов стоил Силам Обороны двух легких крейсеров и трех эсминцев. Немного для флота в две с половиной сотни вымпелов, но за считанные мгновения почти тысяча тельвенских астролетчиков погибла вместе со своими кораблями. Данмар запретил себе думать об этом. Пока бой не кончится, жертв будет еще намного больше…