Империя. Часть первая

– Проклятье… – адмирал сузил глаза, видя, как вторая волна пиратских торпед разделяется надвое: «Молоты» в авангарде, а за ними – более массивные и медленные снаряды. – «Стилеты»! Слишком жирно для этой швали… – проворчал он. – Несомненно, подарок от друзей из Ассамблеи!

В отличие от стандартного «Молота», торпеды класса «Стилет» не несли разделяющихся зарядов. Их скорость также была меньше, и оборонительной сети проще сбить их. Но «Стилеты» имеют существенное преимущество перед «Молотами»: взрываясь на подлете к цели, они выбрасывают плотный сгусток перегретой плазмы, пронзающий силовое поле, как тонкий клинок проходит сквозь щель в тяжелом доспехе. Пираты применили классическую тактику «двойной волны»: быстрые «Молоты» отвлекли на себя оборону тельвенцев и расчистили путь для уязвимых «Стилетов». Плазменные буры не были совершенны, и далеко не все заряды прошли сквозь защитные барьеры, но еще несколько тельвенских кораблей погибло или покинуло строй.

Короткая белая вспышка сверкнула у корпуса «Антареса» – щит принял на себя удар кинетической боеголовки – но единственное попадание не могло повредить флагману. «Антарес» всего лишь потерял десять процентов энергии на одном из экранов, и генераторы быстро вернули защиту на полный уровень. Другие линкоры и тяжелые крейсеры тоже обошлись без повреждений, и с точки зрения беспристрастной логики Силы Обороны отделались минимальными потерями. А затем тельвенские торпеды достигли вражеского флота, и теперь уже огни пиратских кораблей начали гаснуть на тактической карте. Потери Вольных, впрочем, тоже оказались невелики. Вскоре пираты, перезарядив пусковые шахты, повторили залп. Через минуту тельвенцы ответили собственными торпедами.

– Все это может затянуться, – прокомментировал контр-адмирал Нейдлис. – Дуэль на дальних дистанциях редко бывает эффективной.

– Я понимаю, – согласился Данмар. – Но сейчас это играет нам на руку. Сомневаюсь, что у головорезов Дауэна надолго хватит терпения. Прежде они хорошо показывали себя в стремительных рейдах, но затяжной бой – не их стихия.

Заместитель кивнул, соглашаясь. Тельвенцы и их противники по-прежнему выдерживали дистанцию в сто мегаметров, недосягаемую для самых дальнобойных пушек, и торпедная дуэль продолжалась. Два флота обменялись несколькими залпами, и Данмар не мог не признать правоту своего начальника штаба: особенного эффекта перестрелка не возымела. На такой дистанции слишком много времени было у защитных систем, чтобы перехватывать неприятельские снаряды. Больше всего это напоминало тактическую игру, и довольно-таки монотонную. Корабли пиратов и тельвенцев удерживали статичные позиции, стреляли по врагу и, в свою очередь, пытались уничтожить как можно больше вражеских торпед на подлете. От людей здесь мало что зависело, всю работу выполняли радары и артиллерийские вычислители. Оценивая результаты дуэли, адмирал Данмар прикинул, что такими темпами соперники растратят боезапас гораздо раньше, чем причинят друг другу заметный урон.

Конечно, не все торпеды уничтожались системами перехвата или проходили мимо цели. И пираты, и тельвенцы несли потери. Это не выглядело зрелищно: мгновенная беззвучная вспышка на обзорном экране, и очередной рубиновый или изумрудный огонек внезапно пропадает с трехмерной тактической карты. Но каждый такой огонек – корабль с десятками людей на борту, в мгновение ока разлетевшийся в звездную пыль.

Перестрелка продлилась почти час с идеальной, механической размеренностью. Могучие машины загоняли в жерла пусковых шахт новые торпеды взамен истраченных, автоматы исправно вели отсчет и сообщали о расходе боеприпасов и количестве снарядов, оставшихся в хранилищах. Радары наведения удерживали цели, и от оператора требовалась только нажать кнопку выстрела, чтобы очередной снаряд ушел в космос. Два флота, казалось, прощупывали оборону соперников, не решаясь перейти к более активным действиям. И хотя ни тельвенцы, ни Вольные не понесли тяжелых потерь, Гел Данмар не без удовлетворения отметил, что красные точки на проекции исчезают заметно чаще зеленых. Защитные системы пиратских кораблей пасовали перед более совершенными тельвенскими торпедами, и после восьмого залпа терпение Ленга Дауэна, очевидно, было исчерпано. Строй Вольного Флота пришел в движение. Набирая скорость, пираты направлялись навстречу Силам Обороны.

– Все-таки не выдержали! – процедил адмирал. – Внимание всем! Удерживать прежние позиции и приготовиться открыть огонь!

Он наблюдал за тем, как выгибаются, деформируются линии вражеского построения. Главные силы Вольного Флота продвигались вперед сравнительно медленно, и легкие быстроходные корабли на флангах вскоре оторвались от них. Пиратский авангард наступал быстро, но без четкого порядка. Отдельные отряды и эскадры, разные и по численности, и по составу, группировались вокруг собственных вожаков. И все же их было много. Больше ста пятидесяти кораблей в авангарде, еще почти три сотни на флангах построения. И ядро Вольного Флота – позади.