Империя. Часть первая

– Не так быстро. Сначала выясним реальную ситуацию дома. Прежде чем что-то делать, мы должны узнать, сколько правды было в словах Колтера.

– И если он не солгал, что тогда? – спросил Орсон.

– Тогда мы уйдем, – сухо сказал Рэймин. – Никому не будет пользы от нашей смерти. Мы отправимся искать другие тельвенские корабли. Кто-то наверняка пережил битву у Акерона. Объединимся с ними, найдем союзников. Многие в Нейтральной зоне ненавидят Дауэна и его прихвостней и окажут нам поддержку, хотя бы тайно.

– Но что мы можем сделать? Будем вести партизанскую войну? Воевать с пиратами пиратскими же методами?

Крей Бельтон, Орсон, Делано смотрели на своего командира. Рэймин устало прикрыл глаза.

– Я не стану лгать. Не знаю, сможем ли мы что-то исправить. Но если Тельвен захвачен, и Ленг Дауэн уже считает себя королем всей Нейтральной зоны… по крайней мере, я буду делать все возможное, чтобы омрачить ему триумф. До тех пор, пока жив. И это единственное, что я могу сейчас обещать. Вы со мной?

– Да, капитан, – все трое кивнули в унисон. – С вами, пока живы.

ГЛАВА 14

Как и подобает командиру, Вельт Арион сохранял хладнокровие перед лицом подчиненных, однако не мог удержаться от того, чтобы время от времени поглядывать на карту. Там все было привычно – ядовито-алые кляксы аномалий-ловушек и причудливо перекрученные цветные канаты течений, пронизывающие серое марево Бездны. Строки замысловатого кода, отображающие различные параметры аномалий и силовых потоков и понятные только навигаторам, помогали ориентироваться в метапространстве. Все это не интересовало командора. Навигация – дело пилотов и капитана «Игниса». Арион высматривал сигналы искусственного происхождения, которые могли выдать присутствие других звездолетов. «Нейрис», второй крейсер маллурианского отряда, держался от флагманского «Игниса» на предельном удалении, позволявшем поддерживать связь, и регулярно присылал сообщения. Увы, как и флагману, ведомому не повезло: в пределах зоны досягаемости не удалось обнаружить ничего, что хотя бы теоретически могло оказаться «Сагитой».

Командор чувствовал себя униженным. Это была не первая тайная операция в Нейтральной зоне, которой он руководил. Вельт Арион успешно ликвидировал нескольких влиятельных пиратских вожаков, досаждавших астренцам. Командор был удивлен, узнав от контр-адмирала Наэли, кого ему назначили целью на этот раз. Чем не угодила Астренской Империи молодая женщина по имени Дамира Альвин? На первый взгляд, она ни для кого не могла представлять ни угрозы, ни интереса. Она была всего лишь предводительницей небольшой группировки наемников. В Нейтральной зоне тысячи подобных независимых отрядов скитаются от планеты к планете в поисках заработка. Однако, к удивлению маллурианца, Дамира Альвин уже несколько раз вырвалась из верных, казалось бы, ловушек.

Конечно, Арион не позволял недовольству влиять на его решения. Не всегда все удается с первой попытки, и если хочешь добиться успеха – отбрось бессмысленный гнев и досаду и продолжай работу. Кроме того, не просто так Дамира Альвин заслужила смертный приговор от самой Императрицы. Ясно, что она не может быть простой наемницей. В какую игру играют астренцы? Ответа на этот вопрос у командора не было. Наниматели никогда не стали бы посвящать исполнителей в такие подробности. Арион давно приучил себя воспринимать это как должное. Такова специфика работы, а астренцы скрытны и лживы, как никто другой. Их политические интриги простираются намного дальше Нейтральной зоны; едва ли во всем Обжитом Космосе найдется регион, не затронутый игрой во власть между Империей и Ассамблеей. Но в данном случае нехватка информации стала серьезным препятствием для маллурианцев. Утаивая детали, астренцы играли против самих себя.

Но тут командор ничего не мог сделать, оставалось только продолжать поиски, используя те возможности, какие есть. И их немного. До сих пор маллурианцам удавалось постоянно удерживать Дамиру Альвин в поле зрения, но в том проклятого шторме ее клипер слишком далеко оторвался от погони. «Игнис» и «Нейрис» продолжали путь в направлении, в котором, предположительно, скрылся корабль наемников, и зондировали метапространство тахионными лучами, но отклик не приходил. Это все сильнее беспокоило командора. Возможно ли, что Дамира и ее наемники догадались, как охотники выходят на их след? Не исключено, но более вероятно другое: «Сагита» просто осталась за пределами досягаемости. Радиус действия тахионных передатчиков не превышает десяти парсеков. Когда речь идет о межзвездных расстояниях, это немного. Не говоря о том, что навигаторы могли ошибиться с курсом «Сагиты». Двигаясь сквозь метапространство, корабли оставляют за собой след, но возле такого мощного шторма показания приборов искажаются, и вероятность ошибки слишком велика. Обыскивать необъятную Бездну – занятие заведомо безнадежное. Пока ты ищешь в одном направлении, цель, возможно, удаляется от тебя в противоположную сторону.