Империя. Часть первая

Тоннель, пробитый в горной породе, был достаточно просторен, и Линетт без труда провела корабль в подземное укрытие. Вероятно, те, кто поработал здесь в прошлом, именно для этого его и предназначали: на полу еще сохранились растрескавшиеся пластобетонные плиты на месте старых посадочных площадок для космолетов. Но подземный схрон забросили очень давно – вокруг царило запустенье, и влажный бурый мох покрывал стены и пол. Факелы посадочных двигателей выжгли обширное черное пятно вокруг корабля, когда «Сагита» приземлялась на одной из бывших посадочных платформ. Линетт включила прожекторы, и мощные белые лучи скользнули по голым стенам, рассеивая тьму. В их свете под потолком беспомощно метались из стороны в сторону какие-то крылатые создания.

– Здесь и останемся, – решила Дамира. – И приступим к ремонту. Чем быстрее к «Сагите» вернется скорость, тем спокойнее я буду спать.

– Мы начнем немедленно, – заверил Ортис.

Пока инженеры готовили двигатель к ремонту, Дамира вывела на разведку небольшую группу. Для защиты от ядовитой атмосферы наемники облачились в легкие скафандры. Через люк в днище корабля манипуляторы спустили быстроходный скиммер. Дамира не собиралась устраивать лагерь наверху, где его могли обнаружить с орбиты, но разведать местность вокруг пещеры представлялось не лишним.

– Фух… – выдохнул Рин Мейз, с удовольствием расправив широкие плечи. – Эта планета – не райский уголок, но сейчас меня устраивает даже она.

Дамира соскользнула по перилам трапа до земли, мягко спрыгнула вниз. В теле ощущалась необычная легкость – сила тяжести на Келанде-3 составляла примерно восемьдесят процентов от стандарта. Наемница сделала несколько шагов, приспосабливаясь. Рядом с ней озиралась по сторонам Линетт. В руке невысокой астролетчицы был мощный фонарь. Линетт водила лучом из стороны в сторону, но свет едва достигал потолка и не доходил до стен пещеры.

– Звездные демоны, а это место больше, чем кажется! – присвистнула девушка.

– Угу, – согласился Мейз. – Его строили с размахом.

– Да, но, похоже, использовали недолго, – протянула Линетт. – Знаете, что я думаю? Скорее всего, его обустроили пятьсот лет назад, когда Астрена завоевала Верданскую Республику. В то время астренцы крепко взяли за глотку контрабандистов и тому подобную шушеру. Хотя охотились в основном не за ними, а за остатками верданского флота, которые продолжали партизанить на торговых путях. Наверное, беглые верданцы скрывались на Келанде от имперских патрулей, пока их все-таки не выследили и не прикончили.

– Для нас все это неважно, – заметила Дамира.

– Может, и так, но неужели тебе не любопытно?

– Не особенно.

– Ну да, ты, как всегда, прагматична, – Линетт фыркнула. – Это же история! И я, между прочим, родилась на Вердане. А ты – урожденная астренка! Кто знает, может быть, когда-то здесь один из моих далеких предков прятался от кого-нибудь из твоих.

– Все возможно, но мне нет дела до древней истории, Линетт. Да и нынешняя Вердана не имеет ничего общего с канувшей в небытие Республикой. Она даже административным центром Верданского доминиона перестала быть лет четыреста назад. И, кстати, я никогда не считала себя астренкой.

Линетт недовольно засопела, но не стала продолжать спор. Она разворачивалась на месте, и луч фонаря полосовал темноту вокруг. Вскоре он остановился на бесформенном нагромождении строительных блоков, в котором смутно угадывались очертания приземистого двухэтажного барака. Пятно света скользнуло вдоль наполовину обрушившейся стены.

– А здесь, похоже, когда-то были жилые здания. Возможно, там найдется что-то, что подскажет: кто все это построил?

Но Линетт ожидало разочарование. Приблизившись, люди убедились, что здание полностью разрушено. Похоже, строительный пластик пришелся по вкусу местной микрофлоре, и она подтачивала стены, пока бараки не развалились. Теперь на месте бывших построек остались только развалины. Оконные проемы казались пустыми глазницами в истлевшем черепе неведомого чудовища. Изъеденный пластик густым слоем покрывала черно-красная трубчатая масса исключительно отталкивающего вида. Спасаясь от яркого света фонарей, брызнули по щелям какие-то мелкие проворные твари, затем на виду показалось более крупное существо с суставчатым панцирем и тонкими ногами, вооруженное двумя парами острых клешней. Ростом оно было человеку по колено. Мейз выругался и потянулся за пистолетом.

– Вот же погань!..

– Оставь, – Дамира пренебрежительно махнула рукой. – Оно тебя больше боится, чем ты – его.

Наемница усмехнулась и навела на уродливое существо луч фонаря. С пронзительным возмущенным стрекотом оно отскочило в сторону и исчезло среди обломков. Мужчина убрал оружие в кобуру.

– Это место перестает мне нравиться… – проворчал он. – Если такие твари обитают в здешних пещерах, тогда что мы можем встретить снаружи?

– Ну, я не вижу причин беспокоиться из-за этого, Рин. Если все пройдет гладко, мы здесь надолго не задержимся.

*      *      *