Империя. Часть третья

— В то время как у вас примерно семьсот военных кораблей, не так ли, адмирал? — спокойно уточнила женщина. — Значит, преимущество в численности не на вашей стороне.

Так и было. К Восьмой и Пятнадцатой флотилиям Роланда подошли подкрепления в виде нескольких эскадр Терминианского Флота. Теперь возле Централи несли охрану почти семь сотен астренских кораблей. Сколько сил было у врага, адмирал Корвин мог только предполагать, но, по крайней мере, не меньше.

— Возможно, их несколько больше, чем нас, — подтвердил он, не видя смысла лгать. — Но не настолько, чтобы наше положение стало безнадежным. Касаемо второго вашего вопроса, госпожа Эльвер — я не знаю, кто командует Звездной Гвардией, но сомневаюсь, что сам Дареш Кан бросил собственный флот в Трайонском доминионе. Видимо, это кто-то из его приближенных.

— Дерзну предположить, что и Вейн с ними, — со сдерживаемой неприязнью сказал Рилас. — Он жаждет вернуть Централь в собственные руки.

— А значит, с ним и наши гвардейцы, — заметил Торис и опустил взгляд. — Они будут сражаться за Вейна, что бы ни случилось. Слишком долго он был командиром Гвардии. Стражи его уважают. Проклятье!.. Снова Странники будут умирать на вашей войне, адмирал! — капитан осекся, осознав, что позволил себе сказать слишком многое.

Корвин предпочел проигнорировать его вспышку.

— Это наша общая война, — спокойно сказал он. — Или кто-то хочет, чтобы Централь снова перешла в руки Теллара Вейна и Ассамблеи Династий?

— Прошу простить моего коллегу, он… погорячился, — в тон астренцу отозвался Рилас Эльвер. — Новость, которую вы сообщили, хоть и ожидаема, не стала оттого менее тревожной. Разумеется, никто из нас не собирается сдаваться Вейну, адмирал Корвин. Впрочем, сделать мы тоже можем немногое. Централь строили не для того, чтобы отражать штурмы. На станции, как вы знаете, нет никакого вооружения. Силовые экраны предназначены для защиты от случайных попаданий метеороидов или космического мусора, а против тяжелых пушек и торпед от них будет немного пользы. Обычно за охрану Централи отвечали Стражи, но почти все они погибли в недавнем бою.

— Мне это известно, командор. И все же, для тех кораблей, которые уцелели, вы подберете команды? Надежных людей, которые без колебаний выполнят ваши приказы?

Эльвер ответил не сразу. Роланд не торопил, и командор, помедлив, сказал:

— У нас есть люди, на которых мы можем положиться. Не думайте, что все Странники примут сторону Теллара Вейна или будут безропотно дожидаться собственной судьбы. Мы готовы сражаться, но что мы можем сделать? У нас осталось всего восемнадцать Стражей в боеспособном состоянии!

— Конечно, я не собираюсь бросать ваши корабли против вражеского флота, — ответил Корвин. — Но я их использую, командор. Стражи Гильдии превосходят в скорости любой боевой корабль Империи или Ассамблеи. Я намерен собрать из них отряд, у которого будет специальное задание в предстоящем бою.

Дейя одарила астренца изучающим взглядом.

— «Специальное задание»? — повторила она. — Могу я спросить — какое?

— Об этом чуть позже. Когда мы перейдем к деталям.

Женщина прохладно улыбнулась.

— Видимо, у вас уже есть план действий, адмирал Корвин? Коль скоро вы заговорили о деталях, смею предположить, вы уже знаете, что делать.

Мать Альвис старалась казаться невозмутимой, но, как бы хорошо она ни владела собой, Роланд чувствовал ее тревогу. Ни Дейя, ни ее муж, никто другой в Гильдии Странников не обладал полноценным боевым опытом, и, как верно заметил Рилас Эльвер, возле Централи не осталось и двух десятков Стражей. Остальные погибли в сражении. Сейчас только астренцы могли защитить Централь от Вейна и его союзников. Дейя понимала это, и, наверное, стыдилась того, что вынуждена надеяться на имперского адмирала.

— Сейчас главное для нас — не допустить паники на станции, — заметил Корвин. — Пока мы не объявили о приближении вражеского флота, но я не вижу смысла молчать. Слишком скоро все и так станет ясно. Вы должны объяснить своим людям: положение серьезное, но не безнадежное. Мы, астренцы, уже били Звездную Гвардию, и сделаем это снова.

О том, что не меньше сражений Преторианский Флот проиграл Ассамблее, Роланд предпочел не напоминать. Сейчас, несомненно, был неподходящий момент для этого. Астренцы были готовы сражаться. В том, что Дареш Кан попытается отбить Централь, адмирал Корвин не сомневался с самого начала и потратил много времени, думая о том, как защитить станцию.

«Сработает ли? — подумал он, и тут же сам себе ответил. — Глупый вопрос! Любой план кажется надежным, пока не начинается драка».

— Мы справимся с врагом, если будем действовать сообща, — вслух сказал астренец. — Я не оставлю Централь Ассамблее. В отличие от Дареша Кана, Империя не предает тех, кто ей доверился.

* * *

— Кажется, тебе стоило раньше улететь с Централи, — произнесла Теанаре. — Похоже, что скоро здесь будет очень жарко.