Империя. Часть третья

— Это же торпеды… — прокомментировала Теанаре. — Значит, драка уже началась, да? — она прикусила язык, словно поняла, что задает глупые вопросы.

На экране Рэймин не мог видеть, что происходит, но это было ему прекрасно знакомо. Соперникам, видимо, тоже наскучило ожидание, и они завязали перестрелку. Рэймин живо представил себе, как система защиты встречает приближающиеся снаряды: противоракеты, начиненные керамической пылью, мины-обманки, импульсные лазеры и излучатели уже пущены в ход. Они, конечно, проредят торпедный залп, но часть снарядов непременно прорвется и найдет свои цели.

Вспышка на экране — крошечная, беззвучная. Просто яркий маячок посреди черной пустоты, внезапно появившийся и так же внезапно пропавший. И тут же новые: один, другой, третий… Кто погибает сейчас — астренцы, альдезианцы? Даже на тактической схеме Рэймин не мог этого различить.

Теанаре вздрогнула и прикусила губу. Рэймин заметил, как побелели ее пальцы, стиснувшие подлокотники кресла. Девушка ничего больше не сказала, только сглотнула и перевела дыхание, следя за тем, как сходятся два флота.

* * *

Фиолетовый взрыв сверкнул на силовых щитах «Императора Гайтона». Звук тревожной сирены прокатился по залу главного центра управления, напоминая о том, что ресурс защитных полей имеет свой предел. Пока что «Гайтон» отделался незначительными повреждениями: несколько лучей, пройдя сквозь щиты, опалили броню, сожгли вспомогательный радарный пост и вывели из строя одну из малых орудийных башен. Все это было неприятно, но не фатально, однако, если так будет продолжаться и дальше…

«Сколько лет служит «Гайтон»? Около пяти… — прикинул Роланд. — Но за минувшие пару месяцев он получил больше боевых шрамов, чем за все предшествующие годы!»

— Информация подтвердилась, адмирал Корвин, — сказал капитан Биррел. Молодой худощавый офицер не выказывал тревоги, несмотря на то, что флагманский линкор, вопреки всем писаным правилам, с самого начала оказался в гуще битвы. Впрочем, как и флагман неприятеля — флот Ассамблеи не пытался уклоняться от прямого столкновения, не прибегал к хитрым маневрам. Сражение с самого начала вылилось в стремительную и безжалостную лобовую сшибку, чего Корвин предпочел бы избежать. Сражения грудь на грудь, с открытым забралом и сверкающим клинком в руках, выглядели красиво разве что на страницах старинных романов.

— Флагман Ассамблеи опознан как «Арес», — сообщил флаг-капитан.

— Ах, вот что… — хмыкнул Роланд. — Значит, к нам в гости пожаловал сам Айдарис Барро со своими Непреклонными. Тогда я не удивлен. Вижу, старый упрямец не изменяет собственным привычкам.

— Централь слишком важна для Ассамблеи, — заметил командор Ледерс. — Неудивительно, что для ее захвата Дареш Кан отправил одного из самых надежных командиров, а Барро — из самых давних его сторонников и предан своему Лорду-адмиралу до мозга костей.

— Да… — кивнул Роланд. — Я никогда не встречал старика лично, но о Девятом Непреклонном премного наслышан. Эти не отступят, что бы ни случилось. Айдарис Барро из тех людей, кто выполнит приказ или умрет, выполняя его.

— Противник атакует! — донесся с нижнего яруса мостика женский голос. — Два корабля по левому борту… это «Стражи».

Тяжелые крейсеры из эскорта «Императора Гайтона» развернулись навстречу новой угрозе. Атомные лучи вырвались из орудийных жерл и ушли в пустоту; вражеские корабли на таком удалении казались крошечными кометами на черном фоне. Стычки в открытом космосе редко затягиваются надолго, вот и сейчас все решилось меньше чем за минуту. Беззвучный взрыв озарил борт одного из имперских крейсеров, и клочья металла полетели во все стороны, как шрапнель. Подбитый звездолет сбился с курса, нырнул вниз. Вспомогательные двигатели выбросили потоки раскаленной плазмы, пытаясь вернуть его на прежнюю траекторию. Несколько секунд спустя яркий свет зажегся там, где только что пересекала экран голубоватая огненная стрела — имперские комендоры тоже не промахнулись. Корабль Гильдии, накрытый залпом астренских крейсеров, развалился надвое; второй, огрызнувшись напоследок залпом кормовых пушек, поспешно отступил.

— «Ромул» получил серьезные повреждения, — сказала та же женщина-наблюдатель, — Но капитан докладывает, что крейсер сохранил боеспособность. Они возвращаются в строй.