Империя. Часть третья

Схватки разгорались и угасали повсюду. Корабли сходились, как всадники, выставившие копья навстречу друг другу, обменивались ударами, расходились и разворачивались для новой сшибки. Да, со стороны это могло выглядеть зрелищно — бесчисленные огни, кружащие во мраке, как светлячки в ночи. Полыхали лучи, разрывались торпеды, рассеивая в пространстве бесчисленные железные ядра. Тактический компьютер «Императора Гайтона» с трудом успевал уследить за происходящим. Обе стороны несли потери, но Роланд понимал, что в такой схватке преимущество не на его стороне. Айдарис Барро, может быть, и прослыл упрямцем, но вовсе не был глуп. Дареш Кан не доверил бы глупцу командование флотом, сколь бы тот ни были верен и отважен. Командир Непреклонных не случайно избрал такой стиль боя. Его флот превосходил астренцев, в особенности — числом тяжелых кораблей первого ранга. В грубой лобовой стычке этого преимущества могло оказаться достаточно. Следя за вражескими кораблями на стереопроекции, Роланд понимал, чего добивается Барро. Пока его флот сражается с астренцами, командующий во главе элитного флагманского отряда «Непреклонного Девятого» явно намеревался проложить себе путь прямо к «Императору Гайтону». Если Барро уничтожит вражеский флагман и лишит астренцев командования, бой закончится быстро.

Пока боевые корабли сражались на высокой орбите Тектума, отдельно от них дрейфовала сквозь вакуум в ожидании немногочисленная эскадра. Крупные, массивные звездолеты с неказистыми очертаниями. Корвин сразу опознал десантные транспорты. Как и Дамира, герцог Кан не хотел уничтожать Централь — только захватить. Когда с защитниками станции в космосе будет покончено, настанет очередь десанта.

— Что-то мне все это напоминает… — заметил астренский командующий.

— Действительно, — согласился Ледерс. — Только прежде мы были на другой стороне. Хочу верить, что на этот раз исход боя будет в пользу защитников.

Роланд не ответил, только сухо усмехнулся. Тревога начальника штаба была понятна. Адмирал Барро и его Девятый Флот оправдывали свое имя — невзирая на жертвы, снова и снова они атаковали с неослабевающей яростью. Всюду, насколько хватало взгляда, лиловыми звездами сверкали вспышки выстрелов. Большая часть сражающихся кораблей была слишком далеко от «Гайтона», чтобы различить детали, и на экранах представлялась просто блестящими белыми точками, непредсказуемо мечущимися во всех направлениях. Время от времени одна из точек становилась больше и ярче, а затем угасала, рассыпалась серебряной пылью. Все это выглядело неуправляемым безумием, в котором никто не смог бы ничего понять, но Корвин ясно видел, что сражение разворачивается не в пользу астренцев. Айдарис Барро вовсе не утратил управление флотом и прекрасно понимал, что делает. Он грамотно использовал превосходство в численности, нанося удары именно там, где флот имперцев был наиболее слаб. Всюду, где Барро атаковал, на один астренский корабль приходилось два корабля Ассамблеи; тем временем другие отряды Звездной Гвардии сдерживали имперцев, не давали им подойти на выручку товарищам. Да, командир Девятого Непреклонного — грозный противник.

— Не случайно герцог Кан доверяет тебе больше, чем прочим, Барро… — пробормотал Роланд. — Воевать ты умеешь.

— Мы теряем корабли быстрее, чем ожидалось, адмирал, — согласно кивнул Ледерс. — Если так продолжится, исход боя может быть… плачевным. Возможно, пришло время действовать?

Роланд помедлил с ответом еще несколько секунд, в последний раз оценивая обстановку, но начальник штаба был прав. Он рассчитывал выиграть больше времени, но Звездная Гвардия уже слишком явно теснила астренцев. Адмирал Барро, вопреки канонам космического боя, не стал придерживать свои лучшие силы в резерве для решающего удара — сразу атаковал всем, что у него было, и это оказалось верным решением. Преторианцы не могли сдержать вражеский натиск. Если промедлить еще немного, то Непреклонные раздавят Пятнадцатую флотилию Вителиана, а затем придет очередь Восьмой.

— Да, командор, — неохотно произнес Роланд. — Отправьте сигнал. Начинаем.

* * *

Вице-адмирал Барро раздраженно заворчал, когда Теллар Вейн снова появился на экране. Командор Странников был последним человеком, которого он хотел сейчас видеть.

— В чем дело, Вейн? Мы, если вы не заметили, немного заняты.

— Астренцы отступают, — нетерпеливо откликнулся тот. — Путь к Централи расчищен. Я хочу, чтобы вы немедленно начали высадку десанта, адмирал Барро.

— Я учту ваши пожелания, но не вы здесь отдаете приказы. Только полный идиот бросит под удар десантные корабли, когда большая часть неприятельского флота еще сражается. Всему свое время. Сначала покончим с преторианцами, а Централь никуда не улетит с орбиты.