Империя. Часть третья

В мыслях командир Девятого Флота поминал звездных демонов самыми крепкими словами, какие успел выучить за сорок лет службы в звездном флоте. Теперь — когда уже слишком поздно было что-то менять — намерения Роланда Корвина стали ясны, как вспышка сверхновой. Торпеда не так уж сильно нуждается в стартовой шахте для запуска, и астренец заблаговременно вывел в космос «Плети», которые реквизировал в арсеналах Централи. В хаосе сражения, среди взрывов, бесчисленных вспышек жесткого излучения и разлетающихся во все стороны обломков, радарам кораблей Звездной Гвардии трудно было обнаружить эту угрозу. Все, что оставалось Корвину — отступая, заманить врага поближе к рою торпед и в нужный момент отдать приказ на запуск.

«Хитрый ублюдок! — подумал Айдарис Барро, чувствуя одновременно и ярость, и почти восхищение. — Да, ты точно хорош, Роланд Корвин. Лорд-адмирал тебя не переоценил. Проклятье, возможно, ты оказался даже лучше, чем он ожидал!»

Сейчас Барро ничего не мог сделать; все, что оставалось его флоту — выдержать торпедную атаку и продолжить бой. «Плети» опасны, но и они не являются пресловутым «асолютным оружием», как не стали таковым ни Подавители Гильдии, ни корабли-убийцы Вольных. У любого оружия есть предел возможностей, и Непреклонные достаточно сильны, чтобы выстоять под огнем и не впасть в замешательство, на что, конечно, рассчитывает астренский командующий.

Картина на главном экране окрасилась многочисленными алыми вспышками — рой торпед со всех сторон атаковал Звездную Гвардию. Но их было меньше, чем опасался Барро. Видимо, арсеналы Централи были не так уж вместительны; неудивительно, если вспомнить о том, что за две тысячи лет своего существования Гильдия Странников никогда ни с кем не воевала всерьез. Боевые корабли Ассамблеи встретили «Плети» всем, что имелось в арсенале, но Барро уже имел возможность убедиться, что стандартные средства перехвата против оружия Гильдии не слишком эффективны. Так оказалось и на этот раз. Большая часть торпед проскользнула сквозь заградительный огонь, но, вопреки ожиданиям адмирала, они нацелились не на тяжелые звездолеты первого ранга. Напротив — большая часть торпед преследовала легкие корабли. Нетипичная, но по-своему действенная тактика: эсминцы или легкие крейсеры уступают в огневой мощи линкорам, зато их гораздо больше, и они подвижнее; при этом, их проще вывести из строя.

Все происходило стремительно — много быстрее, чем успел бы среагировать человек. Торпеды настигали цели, врезались в защитные экраны. Подобно «Стилетам», боевые снаряды Гильдии были оснащены проникающей плазменной боеголовкой, и хотя часть попаданий все равно отражали силовые поля, оставшихся хватило для того, чтобы корабли Звездной Гвардии погибали один за другим. Барро сжал кулаки в приступе бессильной ярости, видя, как гаснут на карте синие точки. Торпедная атака продлилась недолго, но и этого оказалось достаточно, чтобы почти треть звездолетов второго и третьего рангов была уничтожена или вышла из боя с тяжелыми повреждениями. Айдарис Барро не сдержался и ударил кулаком по подлокотнику, выпуская гнев наружу. Все преимущество, которое ему удалось завоевать, было сведено на нет за жалкие минуты! И, разумеется, едва последние торпеды пропали с радарных экранов, преторианцы всей силой ударили по растрепанным эскадрам Звездной Гвардии.

Теперь Барро стало не до вражеского флагмана, напротив — сам «Арес» оказался под обстрелом с нескольких направлений. Адмирал торопился уплотнить строй своего флота, не давая преторианцам рассечь его на части, которые они смогли бы громить одну за другой. Положение Непреклонных еще не сделалось безнадежным, несмотря на тяжелые потери, но сейчас нельзя было позволить Корвину продолжать атаку. Бой закипел с новой силой. Большая часть кораблей, ведущих перестрелку, была слишком далеко, чтобы рассмотреть их, отчего казалось, что сам космос порождает веера фиолетовых молний, нащупывающих «Арес». Непреклонные прикрывали командира, но теперь, когда слишком много быстроходных легких кораблей было потеряно, превосходство астренцев в подвижности сказалось в полной мере. Теперь уже Роланд Корвин мог выбирать — где и как ударить — и не преминул воспользоваться преимуществом. Летучие эскадры преторианцев жалили и отступали под прикрытие тяжелых кораблей и, несмотря на все старания Барро, он не мог вернуть утраченную инициативу.

Ни та, ни другая сторона не могла взять верх. Звездная Гвардия атаковала и отступала, натолкнувшись на ответный огонь преторианцев, с тем, чтобы, в свою очередь, отбить вражескую контратаку. По крайней мере, больше астренцы не использовали «Плети»; видимо, Корвин, не размениваясь на мелочи, растратил все, что у него было, в той единственной внезапной атаке.

«Но преторианцы стали хороши… — думал Барро, подавляя в себе бессмысленный гнев и раздражение — скверные помощники в любом деле, в бою особенно. — Я помню, что в Войну Серебряных Звезд многие из них вовсе не горели желанием умирать за Теодору Аргенис. Похоже, теперь многое изменилось в Астрене».