Империя. Часть третья

Имперские корабли приближались быстро. Барро видел, как лиловые факелы зажигаются на темно-серых корпусах: артиллерия била на пределе досягаемости. Некоторые лучи проходили мимо целей, другие попадали, но с такого расстояния защитные поля дредноутов легко выдерживали удары. Но скоро все изменится: астренцы подойдут ближе, число попаданий увеличится, и заряды частиц, не успевшие рассеяться в пространстве, будут большее жалить щиты. С Корвином шло пятнадцать кораблей первого ранга против восьми, оставшихся у Барро. Исход такой схватки был очевиден.

Да, времени немного. Но это действительно не имело значения. Непреклонные сделают то, ради чего Лорд-адмирал отправил их в «Ведьмин котел». Нет чести в уничтожении безоружной орбитальной станции, но война есть война. Войны ведут не ради эфемерной «чести» — только ради победы. Айдарис Барро не мог допустить, чтобы резиденция Гильдии Странников осталась в руках Императрицы. Он был готов направить «Арес» прямиком на Централь — конечно, если астренцы оставят ему время и возможность для этого. Но, судя по тому, как быстро приближались вражеские корабли, Непреклонные не успеют подойти к Централи вплотную.

К тому же, мертвецам честь ни к чему, с мрачной решимостью подумал командир Девятого флота. Он не рассчитывал пережить это сражение, и не все ли равно, что будут говорить о нем позднее?

— Адмирал Барро, — сказал связист. — Командор Гильдии пытается с вами связаться.

— Вот как? — Барро уже и думать забыл про Теллара Вейна. — Их еще здесь не хватало…

Вейн, конечно, не в восторге от происходящего, но мнение предателя-командора меньше всего интересовало адмирала Звездной Гвардии.

— Ну, хорошо. Переведите сигнал на мой личный экран.

Теллар Вейн снова появился на световом экране перед адмиральским креслом. Командор Гильдии был бледен, как пепел.

— Барро! — почти выкрикнул он. — Что вы делаете?

— То, что должен, — сухо ответил адмирал.

— «Должны»?! — повторил командор. — Но герцог Кан не отдавал вам такого приказа!

— Не вам обсуждать приказы Великого Герцога, Вейн. А мне ясен мой долг. Централь не останется во власти астренцев.

— Ты!.. — Вейн сжал зубы. — Ты обезумел, Барро!

— А чем, по-твоему, это должно было закончиться? — парировал тот. — Думаешь, я мог просто уйти из Лабиринта и позволить астренцам хозяйничать здесь?

— Ту сумасшедший ублюдок! — рявкнул командор. — Твой герцог узнает о том, что ты сделал! Клянусь, если ты переживешь этот день, ты пожалеешь, что не сдох вместе со своими людьми.

Барро сухо рассмеялся.

— Довольно, Вейн. Нам говорить не о чем. Мой тебе совет — убирайся отсюда, пока еще можешь. Лети назад к Лорду-адмиралу, и молись, чтобы ты еще был ему нужен. Кроме него, никто не даст тебе укрытия, а у твоих соплеменников, если кто-то из них переживет этот день, возникнет к тебе немало вопросов, на которые ты вряд ли захочешь отвечать. Забирай своих Стражей, Вейн, и исчезни.

Если Теллар Вейн и хотел что-то еще сказать, Барро не видел смысла слушать. Он коснулся клавиши на подлокотнике и выключил экран.

Наконец-то залпы кораблей Ассамблеи разрушили защитное поле. Лучи и торпеды ударили по Централи. Взрывы выбивали тучи обломков из внешней оболочки. Несколько высоких остроконечных надстроек подломились и отделились от корпуса. Облако раскаленного газа и металлических осколков окутало станцию.

Даже главный калибр звездных дредноутов был не в силах разнести Централь в клочья в единый миг. Хотя она не строилась для того, чтобы выдерживать обстрел из крупнокалиберных орудий и не несла тяжелой брони, собственные размеры отчасти служили ей защитой. Не так-то просто разрушить громаду трех километров в поперечнике.

— Продолжать огонь, — сухо сказал Айдарис Барро. — До тех пор, пока можем.

Никто не оспорил приказ. Все, кто окружал Барро на мостике, понимали: шансов на спасение не будет. После того, что они сделали, астренцы едва ли пожелают брать пленных. И все же, ни один из офицеров не выказал и тени неуверенности. Непреклонные готовы были идти до конца — за своим адмиралом и за Великим Герцогом. Барро ощутил гордость за собственных людей. Жаль, что так все кончается, но…

— Адмирал Барро, Стражи Теллара Вейна разворачиваются нам навстречу. Идут на сближение… открыли огонь. Целят по нам!

— Неужели? — Барро оскалился в ухмылке. — Слишком поздно ты передумал, командор. Ну, что ж, если ты решил сгинуть в небытие вместе со своей Гильдией, я дам тебе такую возможность. «Арес», «Рейт», «Шенара» и «Кадар» — уничтожить корабли Странников. Остальные продолжают огонь по Централи.