Империя. Часть третья

В рубке клипера воцарилась тишина — лишь безразличные ко всему вокруг приборы издавали щелчки и писки, сигналя о готовности систем к межпространственному переходу. Вместе со всем флотом «Сагита» нырнула в Бездну, и мощные Звездные Ветры Атрейи подхватили ее. Впереди был опасный переход через Лабиринт, а потом долгое путешествие к Тельвену на перегруженных людьми кораблях. И все-таки, когда переходной тоннель схлопнулся за кормой «Сагиты», Рэймин Тирс почувствовал облегчение.

ГЛАВА 20

— Донесение от аналитиков, адмирал Дегрель! — отчеканил молодой лейтенант-преторианец, вытянувшись по струнке и щелкнув каблуками. Он не посмотрел в сторону Императрицы — видимо, не смог набраться смелости.

Артур Дегрель почти выхватил бумаги из руки ординарца и жестом отпустил того. Бедняга-лейтенант отсалютовал, как на параде, резким движением развернулся на каблуках и поспешил исчезнуть с глаз важных персон. Дегрель не удостоил его взглядом, уставившись в бумаги. Дамира ощущала не меньшее нетерпение, но не позволила себе поторопить командующего преторианцев.

«В конце концов, мнение Дегреля значит сейчас больше, чем мое», — вслух она не признала бы этого, но в собственных мыслях не собиралась отрицать очевидное. Как это ни раздражало молодую Императрицу, ее собственных познаний в стратегии и тактике космических баталий было явно недостаточно для того, чтобы взять на себя руководство флотом. Унизительно, но такова правда. Лучшее, что могла сейчас сделать всевластная правительница Астренской Империи — не мешать собственным подчиненным делать их работу.

«Так много всего предстоит еще узнать, — подумала она, скрывая раздражение. — И так мало времени в запасе!»

Флот Ассамблеи Династий покинул базу в системе Менес шестнадцать часов назад, и до сих пор это было единственное, что астренцы знали наверняка. Ни точная численность противника, ни его цель были неизвестны. У Дегреля и его преторианцев не осталось другого выбора, кроме как выжидать, пока обстановка не прояснится. Космические битвы редко разворачиваются стремительно, и далеко не всякий флотоводец решится броситься на врага прямиком в Бездне, как сделала это Наэли возле Дейранского перекрестка. Как правило, сражению предшествует длительное маневрирование, пока соперники стараются запутать друг друга и выбрать идеальное время и место для того, чтобы навязать бой в наиболее выгодных для себя условиях.

Ожидание злило, но Дамира понимала, что поспешность в схватке с таким врагом, как Великий герцог Ассамблеи, была бы вдвойне пагубна. Она, возможно, и не была сильна в стратегии, зато прекрасно разбиралась в межзвездной навигации, и понимала, как трудно имперским разведчикам из Терминианского флота следить за передвижениями врага. Бездна не зря получила у звездоплавателей такое имя. Она воистину необъятна. Тысячи и тысячи Звездных Ветром пересекают ее во всех направлениях. Одни приведут тебя к цели, другие уходят в никуда. Лавируя от одного потока к другому, скрывая свой след в помехах, создаваемых штормами, можно обвести наблюдателей вокруг пальца. Сама Дамира, пока еще была капитаном «Сагиты» и сражалась с Изгоями в Нейтральной зоне, не раз с успехом применяла этот трюк, чтобы стряхнуть с хвоста погоню. Конечно, когда ты ведешь сквозь метапространство не корабль, а целый флот, это становится намного более трудной задачей, но «трудно» — не значит «невыполнимо». Совсем недавно Джалайна Наэли таким же образом обманула разведчиков Вольного Флота, и Дамира не сомневалась, что Дареш Кан тоже решил прибегнуть к старому приему.

Остаться возле Легранты и ждать вестей — самое разумное, что могли сделать преторианцы. Легранта — важнейшая узловая точка, здесь пересекаются многочисленные течения, что позволяет быстро перебросить флот практически в любом направлении, куда бы ни двинул свою Звездную Гвардию герцог Кан. Но навигация в метапространстве всегда была непростым делом. Наличие удобной трассы, ведущей в одном направлении, вовсе не означало, что существует столь же прямой и быстрый обратный путь. Еще один способ одурачить врага. Если, поддавшись нетерпению, ты изберешь неверную цель, исправить ошибку может оказаться не так-то просто. Слишком много времени ты потеряешь, пока поймешь, что происходит, и развернешь флот — и нет уверенности в том, что в пределах досягаемости окажется попутный Звездный Ветер, который приведет тебя куда нужно. Дамира тщательно изучала историю Войны Серебряных Звезд и знала, что в прошлом герцог Кан не раз успешно обманывал соперников именно таким способом. Пока преторианцы гонялись за призраками, Кан появлялся там, где его меньше всего ожидали увидеть, и у них уже не оставалось времени, чтобы парировать удар.