Империя. Часть третья

Двадцать часов от Легранты до Офелии, но почти пятьдесят — на обратный путь. Дамира сжала зубы, чтобы не выругаться вслух. Все это выглядело слишком похоже на ловушку — но не хотел ли герцог Кан, чтобы у астренцев сложилось именно такое впечатление? Это тоже возможно. Пока Преторианский Флот бездействует из страха угодить в засаду, Звездная Гвардия без помех доберется до цели. Лорд-адмирал одержит очередную победу без единого выстрела.

«Дегрель сказал, что берет на себя всю ответственность, — подумала она. — Вздор! Мне принимать решение, и что бы я ни решила — мне отвечать за последствия. И времени на долгие размышления нет… Ну, что же, видимо, это и значит быть Императрицей, дорогуша».

Дамира перевела дыхание, чувствуя, как отчаянно колотится сердце. Она порадовалась тому, что сидит — иначе, наверное, не смогла бы скрыть предательскую слабость в ногах. Сложив руки на груди, она медленно кивнула Дегрелю.

— Хорошо, адмирал. Отправляйте флот к Офелии.

— Да, Ваше Величество! — Дегрель отсалютовал четко и строго, как на параде. Почему-то Дамире подумалось, что за уставными манерами адмирал прячет страх — так же, как она скрывает собственный за показным хладнокровием. Эта мысль отнюдь не улучшила ее настроение.

Впрочем, решение уже принято. Хотела бы Дамира верить, что она только что не совершила ошибку, которая будет стоить Империи проигранной войны.

* * *

Небрежно забросив ногу на ногу, откинув голову на мягкий подголовник кресла, Эверил Кан наблюдал за тем, как бледно-голубые сполохи света разрывают серую мглу на экране. Как будто сигнальные огни маяка просвечивали сквозь плотную завесу тумана, указывая звездоплавателям верный путь; конечно, тот, кто пошел бы за ними, не пришел бы никуда — просто затерялся бы посреди метапространства. Бездна обманчива, здесь нельзя верить своим глазам. Только приборы позволяли с достаточной точностью определять местоположение корабля. Единственной пользой от картинки на экране было то, что она, по крайней мере, позволяла расслабиться.

Двигатели мерно пульсировали, но Эверил настолько привык к этому звуку, что уже не обращал на него внимания. «Песнь Войны» шла в попутном течении, возглавляя флот. Младший герцог Кан не выслал вперед разведчиков — сейчас это просто не имело смысла и только означало бы ненужный риск, если разведчики столкнутся в имперским патрулем. Он мог раньше времени выдать свое присутствие, что привело бы к провалу всего плана. Правда, отец был уверен, что вражеские корабли не встретятся на пути, но Эверил не знал, на чем основана эта уверенность. Великий Герцог не имел привычки раскрывать все свои карты раньше времени даже собственному сыну и, видимо, это время еще не пришло.

Эверил немногое знал о том, что происходило в последнее время в Обжитом Космосе. После того, как он собрал флот в условленной точке, он только однажды получил весть от отца с курьерским звездолетом. Впрочем, даже это трудно было назвать «вестью» — просто шифровка, подтверждающая прежние приказы и дающая кое-какие уточнения. Прежде всего, они касались даты выступления. План Лорда-адмирала был воистину масштабен и очень сложен. Он требовал точной координации действий. Надо признать, отец сильно рисковал, но такова его натура. Великий Герцог всегда питал склонность к рискованным предприятиям. Если бы он не решился на отчаянный риск четверть века назад, не было бы Ассамблеи Династий, а Теодора Аргенис по-прежнему правила бы единой Империей, в которой не нашлось бы места для герцогов Канов. Теодора, в отличие от отца, не любила рисковать и не оставила бы в живых таких опасных соперников.

Эверил протянул руку к клавишам на широком подлокотнике своего кресла и вывел на проекцию карту. Стереоизлучатель высветил объемную проекцию; ниже зажглись мерцающие голубые строки и таблицы. Флот шел в точности по графику, не слишком медленно и не слишком быстро. Если не произойдет ничего неожиданного, он прибудет на место в намеченное время. Пока что все происходит так, как предполагал отец. Но чем все закончится? Хотел бы Эверил иметь больше информации, но, увы, это было просто невозможно. Сейчас наследник Великого Герцога и весь его флот отрезаны от внешнего мира. Даже если что-то произошло, теперь ни один гонец не найдет их посреди необъятной Бездны. Все, что им оставалось — продолжить путь. Делать свою часть работы и надеяться на то, что остальные справятся со своей.