Империя. Часть третья

Потягивая горячий игни, она ожидала новостей. Ожидала и боялась их услышать. Интуиция подсказывала ей: что-то должно произойти. Дареш Кан не из тех, кто играет столь прямолинейно. У него наверняка припасен для соперников очередной сюрприз, и Дамира могла лишь надеяться, что астренцы не позволят заманить себя в западню. Слишком часто такое случалось прежде. Артур Дегрель — опытный вояка, но глупо отрицать очевидное: Лорд-адмирал Ассамблеи уже успел доказать, что как флотоводец он сильнее командующего преторианцев.

Долгое время ничего не происходило. Соединение Рона Келлера продвигалось к Офелии без помех. Связная «цепь» позволяла вице-адмиралу отсылать регулярные сообщения, но пока что все казалось спокойным. Ни один вражеский корабль не показался на пути его флота. Если разведчики Ассамблеи и вели за ним наблюдение, то держались на безопасном расстоянии.

Час сменялся часом. «Адамант», окруженный преторианскими эскадрами, успел сделать три полных оборота вокруг Легранты. Трижды флагман пересекал линию терминатора и погружался в непроглядную тьму; трижды огненный шар солнца поднимался над планетой. Чувство собственного бессилия выводило Дамиру из себя. Парадоксальная ситуация, в чем-то даже ироничная: пока она оставалась капитаном «Сагиты» и командовала независимым отрядом, она сама распоряжалась собственной судьбой, но, сделавшись Императрицей, слишком часто оказывалась в ситуациях, когда вынуждена была полагаться на других. Из всего, что изменилось в ее жизни после того, как Дамира покинула свой отряд и отправилась на Астрену, с этим ей было труднее всего примириться.

Уже слишком долго она оставалась на ногах и чувствовала себя изрядно утомленной, но заснуть сейчас все равно не смогла бы, и не пыталась. Подстегивая себя очередной чашкой с едким напитком, Дамира постаралась сосредоточиться на докладе, пришедшем от разведчиков. Не слишком-то полезное занятие — аналитики предоставят всю информацию, да в докладе и не было ничего нового. По-прежнему никто не пытался преградить путь вице-адмиралу Келлеру, и тот уже был на подступах к Офелии. Неприятельский флот тоже не менял курс и явно не собирался уклоняться от драки. Келлер прибудет на место на час, может быть, на два раньше Звездной Гвардии. У него несколько больше кораблей, но вражеского командующего это, очевидно, не смущало.

Интересно, сам Дареш Кан тоже там? Или остался возле Менеса с главными силами? Или скрывается где-то еще? Покусывая костяшку пальца, Дамира пыталась представить себе, что делает проклятый Лорд-адмирал — увы, без всякого успеха. От бесплодных размышлений ее отвлек сигнал видеокома. Дамира резко развернулась к экрану, откуда на нее уставился Артур Дегрель.

— Ваше Величество! — адмирал был лаконичен. — Срочное сообщение от разведчиков возле Менеса. Только что в Бездне появился многочисленный флот.

— Насколько многочисленный?

— Это уточняется, так же, как и его курс. Но уже очевидно, что этот флот гораздо больше, чем отряд, который Дареш Кан отправил к Офелии. Я уверен, что это главные силы Звездной Гвардии.

— Вот как… — протянула Императрица. — Значит, сам Звездный Волк выбрался-таки из логова. Рискну предположить, что он решил нанести нам визит.

— Вполне возможно, Ваше Величество, но это еще требует уточнения. Разведчики получили необходимые приказы. Скоро мы будем знать все наверняка.

— Надеюсь, что так, адмирал Дегрель. Я присоединюсь к вам в центре тактического планирования.

Она рывком поднялась на ноги и жестом велела своему «почетному эскорту» оставаться на месте. Разумеется, телохранителей это не касалось — гвардейцы обязаны были всюду следовать за правительницей. Центр управления располагался выше офицерской палубы, но не слишком далеко, и Дамира прекрасно ориентировалась на космических кораблях, так что добраться не заняло у нее много времени. Как она и ожидала, Дегрель уже был там — скорее всего, он так на минуту не покидал своего поста. Тут же собралась собственная «свита» адмирала из штабных офицеров и связистов. На фоне преторианцев Дегреля пара гвардейцев-телохранителей смотрелась довольно-таки бледно — не без сарказма отметила Дамира.

Она заняла собственное почетное место перед огромной трехмерной картой, которую уже почти успела изучить наизусть. На первый взгляд, там изменилось немногое. Флот вице-адмирала Келлера переместился вплотную к цели и должен был вскоре покинуть Бездну. С другой стороны к голубой точке, обозначавшей систему Офелии, приближался алый флажок — корабли Звездной Гвардии. Другие кроваво-красные метки появились возле системы Менес. Как и говорил Дегрель, их было много. Связная цепь давно соединила Менес и Легранту, позволяя разведчикам немедленно пересылать сообщения в штаб. В противном случае пришлось бы дожидаться много часов, пока курьерский звездолет доберется до базы преторианцев.

— Дозорные окружили неприятельский флот и идут на сближение, — без предисловий сообщил Дегрель. — Это рискованно, но только так мы можем собрать более подробную информацию, Императрица…